美國民族原本來自世界各地，是許多不同的文化、種族和宗教，經(jīng)過長時期的共存結(jié)合而形成的，漸漸他們以身為美國人而自豪。17世紀以前，北美廣大原野僅有印第安人和愛斯基摩人居住，但經(jīng)過百余年的移民，這里已成為歐洲國家人民的新家園，而其中最主要為英國人所建立的13州殖民地，這13州殖民地宣布脫離英國而獨立。幾經(jīng)協(xié)商與改革，聯(lián)邦體制的美國，于法國大革命前夕，正式登上世界舞臺。早期的美國很歡迎外來的移民，這些移民使她迅速地成長。美國人口，在1776年只有300萬人，而現(xiàn)在則超過2億。在人口迅速增加的過程中，新的生存空間，也跟著不斷開拓，而方向則由東向西，拓疆的先驅(qū)們不但從事農(nóng)耕畜牧，也尋找礦產(chǎn)及其它資源。到了20世紀，美國不但已成為世界最強大的國家，同時也是科學、技術(shù)、醫(yī)藥及軍事力量的先進國家。
殖民時期以前（1607以前）
在兩萬多年前，有一批來自亞洲的流浪者，經(jīng)由北美到中南美洲，這些人就是印第安人的祖先。 當哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸時，居住在美洲的印第安人，約有2，000萬，其中有大約100萬人住在現(xiàn)在的加拿大和美國中北部，其余絕大部分住在現(xiàn)在的墨西哥和美國南部。大約1萬年前，又有另一批亞洲人，移居到北美北部，這是后來的愛斯基摩人。而最早到美洲的白種人大概是維京人，他們是一群喜好冒險的捕漁人，有人認為他們在1，000年前，曾到過北美東海岸。
殖民時期（1607～1753） 1607年，一個約一百人的殖民團體，在乞沙比克海灘建立了詹姆士鎮(zhèn)，這是英國在北美所建的第一個永久性殖民地。在以后150年中，陸續(xù)涌來了許多的殖民者，定居于沿岸地區(qū)，其中大部分來自英國，也有一部分來自法國、德國、荷蘭、愛爾蘭和其他國家。 18世紀中葉，13個英國殖民地逐漸形成，他們在英國的最高主權(quán)下有各自的政府和議會。這13個殖民區(qū)因氣候和地理環(huán)境的差異，造成了各地經(jīng)濟形態(tài)、政治制度與觀念上的差別。
獨立運動（1754～1783） 18世紀中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。殖民地的擴張，使他們產(chǎn)生某種自覺，自覺到英國的迫害，而萌生獨立的念頭。1774年，來自12州的代表，聚集在費城，召開所謂第一次大陸會議，希望能尋出一條合理的途徑，與英國和平解決問題，然而英王卻堅持殖民地必須無條件臣服于英王，并接受處分。
1775年，在麻州點燃戰(zhàn)火，5月，召開第二次大陸會議，堅定了戰(zhàn)爭與獨立的決心，并發(fā)表有名的獨立宣言，提出充分的理由來打這場仗，這也是最后致勝的要素。
1781年，美軍贏得了決定性的勝利，1783年，美英簽定巴黎條約，結(jié)束了獨立戰(zhàn)爭。組成新政府（1784～1819） 革命的成功，使美國人民有了以立法形式表達他們政治觀念的機會。1787年，在費城舉行聯(lián)邦會議，會中華盛頓被推為主席，他們采取一項原則，即中央的權(quán)力是一般性的，但必須有審慎的規(guī)定和說明，同時，他們也接受一項事實，那就是全國性政府必須有稅收、鑄造貨幣、調(diào)整商業(yè)、宣戰(zhàn)及締結(jié)條約的權(quán)力。
此外，為了防止中央權(quán)力過大，而采取孟德斯鳩的均權(quán)政治學說，即政府中設置三個平等合作與制衡的部門，即立法、行政、司法三種權(quán)力相互調(diào)和，制衡而不使任何一權(quán)占控制地位。
向西擴張（1820～1849）
19世紀初期，數(shù)以千計的人，越過阿帕拉契山，向西移動，有些開拓者，移居到美國的邊界，甚至深入屬于墨西哥的領地、以及介于阿拉斯加與加利福尼亞的俄勒岡。開拓者勇敢、勤奮地向西尋求更好的生活。
南北沖突（1850～1869）
引起內(nèi)戰(zhàn)的原因，不單是經(jīng)濟上、政治上、軍事上的問題，還包括了思想上的沖突。內(nèi)戰(zhàn)暴露了美國的弱點。對這個國家的存在，作了一番考驗。經(jīng)過了這次考驗，美國才步向一個中央集權(quán)化之現(xiàn)代國家的坦途。
南北之間，為奴隸問題而起爭執(zhí)，南方在全國政治上的主要方針，就在保護和擴大“棉花與奴隸”制度所代表的利益；而北部各州，主要是制造業(yè)、商業(yè)和金融的中心，這些生產(chǎn)無需依賴奴隸，這種經(jīng)濟上和政治上的沖突都是由來已久的。
1860年代初期，11個南方的州脫離聯(lián)邦，另組政府，北方則表示，為了統(tǒng)一將不惜付出任何代價。
1861年，內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了，這場美國人面對面的流血戰(zhàn)，打了四年，南方遭到嚴重的破壞，而且留下深深的傷痕。1865年，北方戰(zhàn)勝了，這項勝利不但顯示美國回復統(tǒng)一，而且，從此全國各地不再施行奴隸制度。
工業(yè)化與改革（1870～1916）
19世紀初期，美國開始工業(yè)化，而內(nèi)戰(zhàn)之后，則步入成熟階段。在從內(nèi)戰(zhàn)至第一次世界大戰(zhàn)的不到50年時間內(nèi)，她從一個農(nóng)村化的共和國變成了城市化的國家。機器代替了手工，產(chǎn)品大量增加。全國性的鐵道網(wǎng)，增進了貨品流通。應大眾的需要，許多新發(fā)明應市了。銀行業(yè)提供貸款，促成工商業(yè)經(jīng)營的擴大。故從1890到1917年的近30年間被稱為所謂“進步時期”，1914年，世界大戰(zhàn)爆發(fā)，1917年，美國終于被卷入大戰(zhàn)漩渦中，并且在世界上嘗試扮演新的角色。
世界的新地位（1917～1929）
在戰(zhàn)后的10年間，美國的社會與文化可說是個無生氣、無感情，屬于商人階級的10年。據(jù)1929年統(tǒng)計，居城與居鄉(xiāng)的比率是56％：44％，這時舉凡現(xiàn)代生活的特色，諸如汽車、電話、收音機、洗衣機，已成為生活的必需品。 戰(zhàn)后經(jīng)濟呈現(xiàn)極度的繁榮，原因有二，一為政府不再干涉私營企業(yè)且有立法保護之，二為新技術(shù)的帶動。雖然經(jīng)濟成長很快，但是基礎不穩(wěn)。
不景氣時代和第二次世界大戰(zhàn)（1930～1959）
經(jīng)濟大恐慌，影響的不只是美國，世界各國都受到它的打擊，經(jīng)濟大恐慌，使上百萬的工人失業(yè)，大批的農(nóng)人被迫放棄耕地，工廠商店關(guān)門，銀行倒閉……一片蕭條。1932年，羅斯福當選總統(tǒng)，他主張政府應拿出行動來結(jié)束經(jīng)濟大恐慌，新政府雖然解決了許多的困難，但美國的經(jīng)濟還是要到二次大戰(zhàn)，才蘇醒起來。 第二次世界大戰(zhàn)之后，美蘇兩國，關(guān)系日趨惡化，分別在軍事、政治、經(jīng)濟、宣傳各方面，加緊準備，一如戰(zhàn)時，這種狀態(tài)，被稱為“冷戰(zhàn)”。
1960年以來
美國歷史自1960以來，許多方面仍是戰(zhàn)后發(fā)展的延續(xù)。經(jīng)濟方面，除了周期性的不景氣，則仍不斷膨脹；從城市移居到郊區(qū)的人口，繼續(xù)增加，1970年，居郊人口超過了居城人口。1960年初期，黑人問題成為美國內(nèi)部最主要的問題。20世紀60年代中期，許多美國人開始不滿政府的對外政策。此外，由于工業(yè)的發(fā)展，人口的集中，60年代后期，生態(tài)環(huán)境的污染，廣受注意。20世紀70年代初期，由于能源危機而導致的經(jīng)濟蕭條，是大恐慌以來，最嚴重的一次。
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