研究表明，基因并不能決定人的全部特征。例如，盡管分享了相同的脫氧核糖核酸（DNA），但雙胞胎的外貌和行為依然可能出現(xiàn)很大差別。環(huán)境因素可能對這種變化具有重要作用，但它同時依賴于一種所謂的表觀遺傳學現(xiàn)象?? 一種在不改變DNA編碼的前提下調(diào)節(jié)基因的活動。研究人員在上世紀60年代發(fā)現(xiàn)，在胞核嘧啶（構(gòu)成DNA的4種分子之一）上加入一種名為甲基的分子后能夠關閉基因。從那時開始，科學家發(fā)現(xiàn)，這種被稱為甲基化的過程同時也能夠激活基因，它同時還與癌癥和短期記憶的形成有關。
由于一直沒有人關注甲基化在腦細胞指令分配中扮演的角色，美國馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯?霍普金斯大學的遺傳學家Andrew Feinberg和精神病神經(jīng)科學家James Potash決定對此展開研究。他們與同事一道比較了來自76個人類大腦樣本中的807個基因的可能的甲基化位點。科學家研究的區(qū)域主要集中在控制人體運動的小腦，以及控制語言和記憶的大腦皮層。他們發(fā)現(xiàn)，在不同的大腦區(qū)域，甲基化的模式也存在差異，這意味著表觀遺傳學因素參與了大腦功能的形成與劃分。這些甲基化模式在不同種族、年齡或性別的人群中都得到了證明。研究人員在12月出版的《美國人類遺傳學雜志》上報告了這一研究成果。
Feinberg指出，這項成果清楚地表明，“在不考慮表觀遺傳學因素的前提下研究大腦的工作機制，就像蒙著眼睛走路一樣。”他強調(diào)，通過對甲基化有更進一步的了解，研究人員將開始關注孤獨癥、抑郁癥、精神失常和精神分裂癥中的甲基化障礙。
伍斯特市馬薩諸塞大學醫(yī)學院的精神病學家Schahram Akbarian指出，研究表明，表觀遺傳學因素還影響了人體其他部分的基因表達，因此它對大腦的作用并不讓人感到驚訝。 Akbarian說：“這一研究成果將對神經(jīng)科學領域產(chǎn)生重要影響�！�
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