研究表明，基因并不能決定人的全部特征。例如，盡管分享了相同的脫氧核糖核酸（DNA），但雙胞胎的外貌和行為依然可能出現(xiàn)很大差別。環(huán)境因素可能對(duì)這種變化具有重要作用，但它同時(shí)依賴于一種所謂的表觀遺傳學(xué)現(xiàn)象?? 一種在不改變DNA編碼的前提下調(diào)節(jié)基因的活動(dòng)。研究人員在上世紀(jì)60年代發(fā)現(xiàn)，在胞核嘧啶（構(gòu)成DNA的4種分子之一）上加入一種名為甲基的分子后能夠關(guān)閉基因。從那時(shí)開始，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這種被稱為甲基化的過程同時(shí)也能夠激活基因，它同時(shí)還與癌癥和短期記憶的形成有關(guān)。
由于一直沒有人關(guān)注甲基化在腦細(xì)胞指令分配中扮演的角色，美國(guó)馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯?霍普金斯大學(xué)的遺傳學(xué)家Andrew Feinberg和精神病神經(jīng)科學(xué)家James Potash決定對(duì)此展開研究。他們與同事一道比較了來自76個(gè)人類大腦樣本中的807個(gè)基因的可能的甲基化位點(diǎn)�？茖W(xué)家研究的區(qū)域主要集中在控制人體運(yùn)動(dòng)的小腦，以及控制語言和記憶的大腦皮層。他們發(fā)現(xiàn)，在不同的大腦區(qū)域，甲基化的模式也存在差異，這意味著表觀遺傳學(xué)因素參與了大腦功能的形成與劃分。這些甲基化模式在不同種族、年齡或性別的人群中都得到了證明。研究人員在12月出版的《美國(guó)人類遺傳學(xué)雜志》上報(bào)告了這一研究成果。
Feinberg指出，這項(xiàng)成果清楚地表明，“在不考慮表觀遺傳學(xué)因素的前提下研究大腦的工作機(jī)制，就像蒙著眼睛走路一樣�！彼麖�(qiáng)調(diào)，通過對(duì)甲基化有更進(jìn)一步的了解，研究人員將開始關(guān)注孤獨(dú)癥、抑郁癥、精神失常和精神分裂癥中的甲基化障礙。
伍斯特市馬薩諸塞大學(xué)醫(yī)學(xué)院的精神病學(xué)家Schahram Akbarian指出，研究表明，表觀遺傳學(xué)因素還影響了人體其他部分的基因表達(dá)，因此它對(duì)大腦的作用并不讓人感到驚訝。 Akbarian說：“這一研究成果將對(duì)神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生重要影響。”
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