茫茫宇宙，科學(xué)家距離找到外星生命還有多遠(yuǎn)
多年以來，科學(xué)家們一直希望通過電子信號(hào)接收設(shè)備獲取外星生命發(fā)來的哪怕是微弱的聲音。而且在太空當(dāng)中，各種各樣的信號(hào)??有些類似錘子的敲擊聲、有些類似電焊機(jī)的噪音??也的確在不斷激勵(lì)著科學(xué)家。正是這些信號(hào)的存在，使得不斷有更多更強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡被制造出來，同時(shí)不斷促使人們思考這樣一個(gè)問題：在茫茫的銀河系中，我們是不是孤獨(dú)的？外星人，或者說得嚴(yán)格一些，外星生命真的存在嗎？
科學(xué)家邁出了一大步
這個(gè)問題，隨著資金、設(shè)施的增加，技術(shù)的進(jìn)步和宇航發(fā)現(xiàn)的不斷拓展，答案已經(jīng)和我們?cè)絹碓浇咏�。研究人員表示，只要再有幾年的時(shí)間，我們就有能力探測(cè)我們所在的太陽系之外是否有可能存在的文明。美國(guó)加州尋找外星生命體研究所研發(fā)部主任肯特?庫(kù)勒斯表示，可以探測(cè)的區(qū)域“正在呈現(xiàn)爆炸式的增長(zhǎng)”；他自己“不僅僅是激動(dòng)，更是對(duì)此非常推崇”。
十幾年以前，尋找外星生命的研究，獲得更多的是嘲笑，而不是鼓勵(lì)。當(dāng)時(shí)美國(guó)國(guó)會(huì)對(duì)此表示了高度的疑惑，國(guó)家航空航天局也停止了本來規(guī)模就不大的研究項(xiàng)目，因此所有關(guān)于此類項(xiàng)目的研究全部在由私人機(jī)構(gòu)進(jìn)行。但是現(xiàn)在，這方面的興趣再次被廣泛激起來了，其中一個(gè)因素就是科技的發(fā)展。
宇宙學(xué)家們正在不斷發(fā)展圍繞其他恒星轉(zhuǎn)動(dòng)的新的行星--這一發(fā)現(xiàn)暗示，在浩瀚的銀河系當(dāng)中，有潛在的龐大數(shù)量的類太陽系的小星系存在的可能。美國(guó)國(guó)家航空航天局正在計(jì)劃制造兩座望遠(yuǎn)鏡，主要的目的就是探測(cè)在我們的太陽系之外的類地行星的狀況。
科學(xué)家從來沒有放棄過尋找外星生命
另一個(gè)重要的原因，是技術(shù)的飛速進(jìn)步。電子計(jì)算機(jī)、接收設(shè)備的普及化、高級(jí)化，使得人們可以探測(cè)和分析同過去相比更加微弱的信號(hào)；技術(shù)的進(jìn)步則給了研究人員將研究的領(lǐng)域擴(kuò)展到無線電信號(hào)和可見光之外的其他方面。當(dāng)前，至少有兩座地基望遠(yuǎn)鏡正在制造當(dāng)中，其用途也是探測(cè)外星生命現(xiàn)象。在今年八月份，尋找外星生命體計(jì)劃的主要負(fù)責(zé)科學(xué)家們將在哈佛大學(xué)開會(huì)，討論潛在新計(jì)劃的前景。
盡管付出了無數(shù)的心血和努力，到現(xiàn)在科學(xué)家們還是雙手空空。但是，這本身就是一種激勵(lì)。庫(kù)勒斯博士表示：“我們已經(jīng)探測(cè)過的銀河，不過是極小的一部分，如果打個(gè)比方，可能差不多是在數(shù)十億個(gè)恒星當(dāng)中的七八百個(gè)吧。如果我們能夠象計(jì)算機(jī)業(yè)的摩爾定律那樣發(fā)展，50年之內(nèi)我們就能夠探測(cè)到遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過今天的數(shù)量了�！�
加州大學(xué)伯克利分�？臻g科學(xué)實(shí)驗(yàn)室研究員，同時(shí)也是宇宙學(xué)家兼尋找外星生命體計(jì)劃先驅(qū)之一的丹?沃希莫介紹說，1960年美國(guó)宇宙學(xué)家弗蘭克?德雷克率先開始接收來自太空的信號(hào)時(shí)，他只能接收一個(gè)頻率；在上個(gè)世紀(jì)70年代，新型的接收機(jī)可以同時(shí)探測(cè)100個(gè)頻率；現(xiàn)在，宇宙學(xué)家們可以同時(shí)接收1.68億個(gè)頻率，而且還在以每年翻一番的速度增加。
甩開膀子大干一場(chǎng)
這一領(lǐng)域現(xiàn)在也在豎立新的“樣板”。在積累了最近10年來在宇航學(xué)和宇宙學(xué)的主要問題和所需的試驗(yàn)之后，一個(gè)國(guó)家研究委員會(huì)的專家組經(jīng)過調(diào)查認(rèn)為，尋找外星生命體研究所和加州大學(xué)伯克利分校正在興建的一座望遠(yuǎn)鏡是值得鼓勵(lì)的項(xiàng)目。盡管在此前，這個(gè)專家組也曾經(jīng)對(duì)尋找外星生命體研究所的工程加以肯定，但是這份2001年的文件，在歷史上是第一次認(rèn)可私營(yíng)的非盈利性該類項(xiàng)目。
此外，在1993年受到國(guó)會(huì)的影響而中止了自己的尋找計(jì)劃的美國(guó)國(guó)家航空航天局，已經(jīng)將尋找外星生命體研究所的一位科學(xué)家召入了自己的空間生物研究所。庫(kù)勒斯博士說，曾經(jīng)有一段時(shí)間，尋找外星生命體在國(guó)家航空航天局幾乎成為了污辱性的詞語；但是現(xiàn)在，該項(xiàng)目的研究員可以在完全平等的條件下為自己的項(xiàng)目競(jìng)爭(zhēng)資金。當(dāng)前在建造項(xiàng)目清單上面的高位的，是“阿倫望遠(yuǎn)鏡陣列”。
這是一種新型的射電望遠(yuǎn)鏡，將座落在加州大學(xué)伯克利分校的哈特?克里克天文臺(tái)，占地面積1公頃。在天線覆蓋的范圍之內(nèi)，科學(xué)家可以通過望遠(yuǎn)鏡24小時(shí)不間斷接收來自太空里面的恒星、星系和星云等天體的信號(hào)，同時(shí)也可以追蹤暗物質(zhì)或是其他物質(zhì)。今年3月，前微軟執(zhí)行官保羅-阿倫宣布捐款1350萬美元，資助望遠(yuǎn)鏡陣列項(xiàng)目。保羅-阿倫基金會(huì)現(xiàn)在已經(jīng)給付了1150萬美元，幫助建設(shè)前32部天線，估計(jì)在今年年底將正式開始投入運(yùn)轉(zhuǎn)。
不斷建造射電望遠(yuǎn)鏡，原因在于美國(guó)目前正在積極同全球競(jìng)爭(zhēng)，打算建造覆蓋205英畝(83公頃)的龐大射電望遠(yuǎn)鏡陣列，并且期待選好地址之后，在2020年投入使用。其中，阿倫望遠(yuǎn)鏡陣列的建設(shè)，就是將工程向前推進(jìn)了一大步。庫(kù)勒斯博士指出，當(dāng)前研究項(xiàng)目的目標(biāo)，使得基于無線電技術(shù)的尋找生命工程有能力同時(shí)在多種模式下尋找信號(hào)--包括很復(fù)雜的信號(hào)，比如手機(jī)發(fā)射的信號(hào)。
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