法國大革命和拿破侖戰(zhàn)爭的爆發(fā)、浪漫主義作家和藝術(shù)家們對早期歷史題材的創(chuàng)作、民族主義運動在歐洲多個國家的興起……種種不同的因素導(dǎo)致了19世紀(jì)人們對中世紀(jì)和文藝復(fù)興時期藝術(shù)品的狂熱。

對許多倫敦人來說，華萊士收藏館是他們最喜歡的地方。雖然是個國有博物館，可是它卻散發(fā)著一種獨特的帶有私密味道的魅力。雍容而舒適的房間、奢華又無拘束感的裝潢、陳列著的精美絕倫的藝術(shù)品，直將你帶入幾個世紀(jì)前那些休閑自在、精致優(yōu)雅的時代。在這里，時間的腳步變得緩慢輕柔，美麗在盡情地綻放和供人欣賞，不帶有絲毫的羞澀和不安。正如英國著名政治家、小說家本杰明·迪斯雷利所評價的，"這是一個充滿了才華、想象力與卓越品位的地方。"

博物館里的收藏品是在18世紀(jì)和19世紀(jì)期間，經(jīng)由一個顯赫家族的五代人收集起來的，這五代人分別是：赫特福德侯爵一世至四世以及第四世赫特福德侯爵的私生子，理查德·華萊士爵士。

華萊士收藏館中展示著許多最偉大的古代名家的畫作，收藏館里的"大畫廊"就是世界上最為精美的展示歐洲畫作的房間之一。這里陳列著一大批來自荷蘭、比利時、法國和西班牙的17世紀(jì)的杰出作品，有許多是出自倫勃朗、哈爾斯、魯本斯、普桑、委拉斯凱茲等大師之手的名作，基本上都是赫特福德侯爵四世在當(dāng)時幾個大型拍賣會上拋擲重金所得的。

赫特福德侯爵四世收藏的畫作之所以非凡出眾，其中重要的一個原因就在于，他堅持所購買的作品必須保存完好，并且有著確定的來源。他的收藏囊括了17世紀(jì)幾乎所有最優(yōu)秀畫家的具有代表性的作品，如果說其中有相對薄弱的地方，那就是意大利畫派的作品。這也反映了意大利巴洛克藝術(shù)風(fēng)格在當(dāng)時的衰落。

對18世紀(jì)法國油畫、瓷器、家具、雕塑以及其他裝飾品的收藏，可能是華萊士收藏館最與眾不同的特色。作為一位富有的貴族，赫特福德侯爵四世在巴黎市區(qū)最時尚的地段以及城郊布洛涅樹林附近都擁有自己的房產(chǎn)。巴黎的生活滋養(yǎng)了他對法國從路易十四到路易十六王權(quán)統(tǒng)治時期的好感和興趣，他對這段時期的美學(xué)和技藝都有著深刻的熱愛。

1789年法國大革命爆發(fā)，推翻了舊的王權(quán)，也因此給赫特福德侯爵四世創(chuàng)造了收藏大量法國藝術(shù)品的契機。大革命期間，法國社會和經(jīng)濟發(fā)生劇變，許多收藏家的藏品被拆分變賣，市場上18世紀(jì)的法國藝術(shù)品供過于求，遭人鄙視的舊制度使與之相關(guān)的藝術(shù)品也受到唾棄，以至于這些藝術(shù)品在19世紀(jì)最初幾十年一直淡出潮流并且價格下滑。不過，當(dāng)赫特福德侯爵四世在1840年間開始收集這些作品時，它們正在開始慢慢恢復(fù)原有的價值。由于赫特福德侯爵四世以及羅斯柴爾德、拿破侖三世的同母異父兄弟莫尼公爵等幾位大收藏家的熱情，這些18世紀(jì)的法國藝術(shù)品才贏得了人們的青睞，并且至今依然如此。

當(dāng)華萊士博物館在1900年第一次對公眾開放時，這些18世紀(jì)的法國藝術(shù)品引起了最多的關(guān)注。英國觀眾可能已經(jīng)習(xí)慣了法國的家具和陶瓷，但是布歇和弗拉戈納爾的油畫對他們來說卻非常陌生。這些油畫的主題挑戰(zhàn)了維多利亞晚期的時代品味，而華萊士收藏館至今仍是英國唯一一處可以真正欣賞到法國18世紀(jì)藝術(shù)代表作的地方。

雖然華萊士收藏館中的絕大部分作品是由赫特福德侯爵三世、四世以及理查德·華萊士爵士收集來的，不過也有少量作品要歸功于赫特福德侯爵一世和二世，這些作品主要是18世紀(jì)意大利和英國的畫作。這兩位侯爵獲得的英國畫都是出自肖像畫家喬舒亞·雷諾茲之手，而赫特福德侯爵二世又從威爾士王子手里接受了托馬斯·庚斯博羅的肖像畫《珀迪塔》。后來赫特福德侯爵四世又添入了像雷諾茲的《簡·伯爾斯小姐》和庚斯博羅的《哈弗菲爾德小姐》這樣出色的18世紀(jì)英國肖像畫作品。

赫特福德家族對18世紀(jì)威尼斯畫的收集也是從赫特福德侯爵一世開始的，他買下了卡納萊托的6幅作品。赫特福德侯爵四世在他祖輩的收藏中又加入了10幅被認(rèn)為是卡納萊托的作品，將它們一同放置在赫特福德侯爵府邸的"卡納萊托房間"里。赫特福德侯爵四世的眼光可能更加趨近歐洲大陸的品味，他后來又買下了9幅弗朗西斯科·瓜爾迪的威尼斯風(fēng)景畫，在19世紀(jì)中期，這位畫家輕淺而任性的風(fēng)格在巴黎比在倫敦更加受到欣賞。

赫特福德侯爵四世對19世紀(jì)畫作的品位基本上與法國拿破侖三世時期的收藏家一致，由于年輕時深受浪漫主義的影響，相較于那些莊嚴(yán)肅穆的鄉(xiāng)村風(fēng)景畫，他更喜歡來自于文學(xué)或是歷史故事的色彩豐富的場景畫，以及讓人愉悅的風(fēng)景畫。盡管他買下了許多勞倫斯、蘭西爾和透納的畫作，但是他最喜歡的卻是博寧頓。這位畫家和他一樣，也是個居住在法國的英國人。

他收集的德拉羅什、謝佛爾、梅索尼埃的作品和古代大師的畫作一樣昂貴，例如德拉羅什的描繪紅衣主教黎世留和馬薩林最后的日子的吊墜，花了他8萬多法郎，他同時拍下的哈爾斯的《微笑著的騎士》只有5萬多法郎；而他花費最多的一筆，則是謝佛爾的《弗蘭切斯卡·達·里米尼》，足有10萬法郎。他不信任藝術(shù)商和古董商，幾乎從不在他們那里買東西，而是更喜歡去拍賣會，即使是在世的藝術(shù)家的作品他也會出手。

華萊士收藏館中保存著許多有趣的歐洲早期的藝術(shù)品，其規(guī)模和豐富程度在英國可謂出類拔萃，這大概要全部歸功于理查德·華萊士爵士。法國大革命和拿破侖戰(zhàn)爭的爆發(fā)、浪漫主義作家和藝術(shù)家們對早期歷史題材的創(chuàng)作、民族主義運動在歐洲多個國家的興起……種種不同的因素導(dǎo)致了19世紀(jì)人們對中世紀(jì)和文藝復(fù)興時期藝術(shù)品的狂熱，這些時期的藝術(shù)作品也因此大量涌入市場。到了19世紀(jì)中期，對于任何一個嚴(yán)肅的收藏家來說，收集文藝復(fù)興時期的青銅藝術(shù)品和花飾陶器幾乎成了必需的條件。

赫特福德侯爵四世不屑于追隨潮流，不過他還是購買了兩件文藝復(fù)興時期最重要的雕塑作品——喬瓦尼·馮杜里·達·克雷馬的《坐著的女神》和杰曼·皮隆的查理九世半身雕像。相比之下，理查德·華萊士爵士的品味與同時代的風(fēng)潮比較一致。在繼承了父親的收藏后，他很快補上了缺口，在1871年買下了德·尼沃凱爾克伯爵全部的收藏，包括雕塑、花飾陶器、琺瑯以及武器和盔甲等出色的收藏品。隨后，他又"完整地"買下了其他幾個小型收藏，并且時不時地增添進重要的單件藝術(shù)品，例如為科西莫一世·德·梅第奇制作的花雕陶質(zhì)酒器等。

華萊士收藏館中的歐洲武器和盔甲收藏是世界上最精美的收藏之一，基本都是理查德·華萊士爵士收集的，他購買的盔甲都是經(jīng)過精美裝飾的，專用于檢閱和比賽，另外還有一些裝飾華麗的16－17世紀(jì)的匕首、長劍以及貴族使用的獵槍。至于那些東方的武器和盔甲（大部分來自印度、中東和土耳其），則是理查德·華萊士爵士的父親赫特福德侯爵四世在他去世前的12年間收集來的。這些物品被收藏的原因主要在于它們的裝飾性和異國情調(diào)。

1875年，理查德·華萊士爵士終于將他的武器收藏安置在了赫特福德府邸，他把這些收藏品主要掛在墻上，作為裝飾性的"武器紀(jì)念品"。這也正是19世紀(jì)人們對武器和盔甲的典型態(tài)度——回憶浪漫的過去而不是學(xué)習(xí)和研究。

華萊士去世前在遺囑中將他的所有財產(chǎn)都留給了他的妻子。這位意大利女子對藝術(shù)仿佛并不動心，但是卻對保存對丈夫的記憶有著強烈的責(zé)任感。她去世時，將赫特福德宅邸一樓、二樓和畫廊里所有的收藏品都捐贈給了國家，從而完成了丈夫的遺愿。她還特別要求最后的博物館必須叫作"華萊士收藏館"，那些收藏品也"必須放在一起，不能分開，并且不能摻雜其他藝術(shù)品"。

1900年6月22日，威爾士王子宣布將華萊士收藏館作為國家博物館正式開放，從這一天開始，除兩次世界大戰(zhàn)期間外，華萊士收藏館一直接待著來自世界各地的參觀者。

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