近期，古生物學(xué)者在阿根廷內(nèi)格羅河省挖掘出一具幾乎保存完整的新物種恐龍化石，距今9000萬年。這是一種小型肉食性恐龍，其外形與火雞一般大小，長著長長的尾巴。目前，這種恐龍被命名為阿根廷鷲龍。
阿根廷鷲龍也許是鳥類進化中“缺少的一環(huán)”。
發(fā)現(xiàn)這具恐龍化石的科學(xué)家指出，外形似鳥的恐龍出現(xiàn)在南美洲的年代可能要比先前的研究更早些。阿根廷鷲龍長著羽毛，卻不會飛翔，古生物學(xué)者認為，這項發(fā)現(xiàn)將對于探索鳥類起源有著重要價值，阿根廷鷲龍可能是鳥類進化歷程中“缺少的一個環(huán)節(jié)”。
在此之前，古生物學(xué)者只在北半球發(fā)現(xiàn)與阿根廷鷲龍類似的恐龍化石，因此猜測這種與鳥類相似的恐龍是在泛古大陸分裂為北部勞亞古大陸和南部岡瓦那大陸之后才出現(xiàn)的。但是，這項最新考古發(fā)現(xiàn)改變了古生物學(xué)者的觀點。阿根廷鷲龍和中國遼寧“鳥龍”是在1.5億年前也就是泛古大陸分裂之前就出現(xiàn)了。據(jù)了解，阿根廷出土的這具恐龍化石是一個成年體，它是現(xiàn)存較為完整的一具恐龍化石，在骨骼拼湊過程中，只缺少幾塊小骨骼。在阿根廷內(nèi)格羅河省同一挖掘現(xiàn)場共發(fā)現(xiàn)4具鷲龍化石，比較而言，最后挖掘出的這具化石最為完整。目前，古生物學(xué)者將這具恐龍化石作為原型標本。眾所周知，近年來中國遼寧省出土了顧氏小盜龍、中國千禧龍等多具“鳥龍”化石，引起了國際古生物界的高度關(guān)注，尤其是化石顯示這些“鳥龍”生前都長有羽毛，古生物學(xué)者們提出了質(zhì)疑：究竟恐龍與鳥類有什么樣的關(guān)系？目前，南美洲出土的阿根廷鷲龍與中國遼寧“鳥龍”有諸多相似之處，可以說它們是分別位于南、北半球的“遠親”，但是，阿根廷鷲龍與中國“鳥龍”卻存在許多不同點。有羽毛卻不會飛，擅長快速奔跑的高手。研究表明，阿根廷鷲龍與蒙古利亞疾走龍存在較多相似處。提及蒙古利亞疾走龍，人們自然地會想到電影《侏羅紀公園》，這些小型食肉性恐龍，全身虎紋皮膚，躲在陰暗的角落窺視著獵物，一邊發(fā)出嘶嘶的聲音。依據(jù)阿根廷最新出土的化石，我們可以推測阿根廷鷲龍的嘴部較長，與鳥喙十分相似，它長著小而寬隙的牙齒，還有長長的尾巴。阿根廷鷲龍奇特的骨骼形狀，應(yīng)當(dāng)非常適合捕獵洞穴生存的哺乳動物和爬行動物。阿根廷鷲龍的后腿較長，這一特征表明它擅長快速奔跑，借助其前肢兩側(cè)肌肉和前肢第二個腳趾去捕捉獵物。它并不會飛翔，但是強有力的后腿輕輕一躍，卻能夠跳到幾碼之外。通常在遠古化石中很難找到羽毛標本，這具阿根廷鷲龍化石也不例外，研究人員并未在化石中找到它長有羽毛的依據(jù)。塞巴斯蒂安?阿佩斯特奎亞教授強調(diào)，阿根廷鷲龍應(yīng)當(dāng)像北半球發(fā)現(xiàn)的中國遼寧“鳥龍”一樣長有羽毛。他說，“這個道理很簡單，假設(shè)你發(fā)現(xiàn)一具猴子化石，由于你知道猴子和它具有親緣關(guān)系的物種都是多毛動物，你肯定不會突發(fā)奇想認為這具猴子化石生前可能沒有毛發(fā)。阿根廷鷲龍與中國‘鳥龍’都屬于同一類型的恐龍物種，作為長著羽毛的中國‘鳥龍’的遠親，阿根廷鷲龍應(yīng)當(dāng)也是長有羽毛的恐龍。這一點是毋庸置疑的。”目前，這項發(fā)現(xiàn)發(fā)表在近日出版的《自然》雜志上，這個外形頗似鳥類的小型恐龍，嘴里叼著一只剛獵捕到的四足爬行動物，它的身體上長滿毛發(fā)一樣細的羽毛，前肢卻長著相對長一些的羽毛，看上去前肢像是短而粗的翅膀。
阿根廷鷲龍是“返祖”還是“過渡”？
依據(jù)阿佩斯特奎亞教授的觀點，阿根廷鷲龍化石支持鳥類進化的兩個理論。首先，翅膀是在鳥類和猛禽的共同祖先時期形成的。他說，“由此看來，南半球發(fā)現(xiàn)長有羽毛、前肢未形成翅膀的阿根廷鷲龍就不是一件新奇事物，這只是一種返祖現(xiàn)象。在現(xiàn)今的自然界仍存在著這種現(xiàn)象，例如：蛇是從遠古有足類爬行動物進化而來的，目前人們會驚奇地發(fā)現(xiàn)個別巨蟒身體上竟長出后肢，這是動物具備早前進化時期的生理特征，稱之為返祖現(xiàn)象。”另一個進化理論表明：鳥類翅膀的形成經(jīng)歷了兩次進化，一次是由遠古鳥類向現(xiàn)代鳥類進化；另一次則是南半球類似阿根廷鷲龍這樣的猛禽向鳥類進化，它們在進化過程中，原先較長的前肢慢慢進化成前翼。阿佩斯特奎亞指出，在阿根廷鷲龍化石上我們并未發(fā)現(xiàn)真正意義的翅膀，我們通過分析南半球阿根廷鷲龍和北半球中國“鳥龍”之間的關(guān)系，可以假設(shè)遠古猛禽類動物向鳥類進化時，并不是直接從前肢形成前翼，這之間存在著一個過渡時期，也就是阿根廷鷲龍與中國遼寧“鳥龍”生存的時期。美國芝加哥大學(xué)古生物學(xué)教授保羅?塞里諾認為，阿根廷挖掘的鷲龍化石引起古生物學(xué)者的濃厚興趣，同時，它對古生物進化的研究提供了珍貴線索，它將進一步揭示有翼動物的起源之謎。
專家聲音
現(xiàn)在的鳥就是長羽毛的恐龍
據(jù)中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所姬書安博士介紹，這次阿根廷發(fā)現(xiàn)的鷲龍和遼西出土的顧氏小盜龍、中國鳥龍是同一類型的，這樣保存完整的化石在南半球發(fā)現(xiàn)實屬首次，所以倍感珍貴。但和我國遼西發(fā)現(xiàn)的同類化石相比，我們發(fā)現(xiàn)的化石比其早至少1000萬年以上。
“阿根廷鷲龍的發(fā)現(xiàn)，再次證明‘鳥類起源于恐龍’的觀點。”姬書安博士強調(diào)，自從1861年始祖鳥發(fā)現(xiàn)以來，生物學(xué)家關(guān)于鳥類起源和進化的爭論就沒有停止過，但近五六年以來，國際上的主流聲音已經(jīng)傾向于“鳥類是從恐龍演變而來”，至少95%以上的專家都支持這個觀點。
目前，南美洲出土的阿根廷鷲龍和中國遼寧“鳥龍”有很多相似處。比如，和鳥類的骨骼相同，它們頭上都有一個“U”字形的叉骨；和其他恐龍相比，阿根廷鷲龍的前肢長而輕巧；它的嘴巴尖而長，而且牙齒間的縫隙較大。這些特征和鳥類都是統(tǒng)一的。當(dāng)然，它還不是鳥。姬書安博士進一步說：“通過南北半球大量化石的研究，我們認為恐龍并沒有完全滅絕，現(xiàn)在的鳥就是長羽毛的恐龍。就是說龍、鳥是一家�！�
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