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土地荒漠化既是自然現(xiàn)象，又是社會現(xiàn)象，可以說是人類活動作用于自然環(huán)境的結(jié)果。因此，我們在研究西部土地荒漠化原因的時候，必須從自然和社會兩方面入手。
從自然方面來看，中國西部存在著容易導(dǎo)致土地荒漠化的條件。中國西部是我國四大高原和四大盆地的所在地，在高原與高原和高原與盆地的結(jié)合部，地形地貌十分復(fù)雜，生態(tài)環(huán)境非常脆弱。據(jù)竺可楨先生研究，歷史時期中國氣候大致可分為四個溫暖期和四個寒冷期。溫暖期氣候溫?zé)�，水草增�?寒冷期氣候干涼，風(fēng)力強勁。在由暖到寒或由寒到暖的過渡階段，氣候振蕩，災(zāi)害頻繁，往往對西部脆弱的生態(tài)環(huán)境造成負面的影響。盡管西北地區(qū)和西南地區(qū)存在著較大的差異，但無論是干旱的西北地區(qū)，還是多水的西南地區(qū)，都曾因風(fēng)力侵蝕和水力侵蝕而發(fā)生過土壤退化的事。
西北地區(qū)深處內(nèi)陸，屬于干旱、半干旱地區(qū)，氣候干燥，沙漠較多。陜西、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古大部分地方及新疆北部的一些地方年降水量在100毫米至700毫米之間，而內(nèi)蒙古西部和新疆大部分地區(qū)年降水量均在100毫米以下，有些地方年降水量甚至不足20毫米。由于降水主要集中在7、8、9三個月，加之氣候干旱，蒸發(fā)量大，所以一年中濕度差別較大，容易出現(xiàn)水災(zāi)、旱災(zāi)和風(fēng)災(zāi)。歷史時期西北地區(qū)此類災(zāi)害屢見不鮮。如明憲宗成化二十一年(1485)，關(guān)中連年大旱，百姓流亡殆盡，出現(xiàn)“人相食”的悲劇。再如1983年4月27日，沙暴吹襲陜北，頓時天地昏黑，伸手不見五指。在野外耕牧的農(nóng)民來不及躲避，或迷路失足，或為狂風(fēng)卷起，或被沙塵窒息，死傷者多達數(shù)十人。
水災(zāi)的直接后果是造成水土流失，而水土流失就意味著地力下降，開始向荒漠化的方向發(fā)展。旱災(zāi)的后果是造成土壤水和地下水大量蒸發(fā)。而土壤水、地下水與植物生長有著十分緊密的關(guān)系。在降水量極少的西北干旱地區(qū)，土壤的含水量主要靠地下水毛管供給。當?shù)叵滤幌陆担苌仙荒苓_到地表或植物根系層時，植被開始衰退，覆蓋度降底，受到沙化的潛在威脅。如果地下水位進一步下降，土壤發(fā)育成干旱土?xí)r，植物便會干枯死亡。而當土壤上層長期處于干燥狀態(tài)，植被衰敗以后，就容易受到風(fēng)蝕破壞，從而出現(xiàn)沙漠化。地下水位越深，荒漠化的可能性越大，植被越少，荒漠化等級越高。風(fēng)災(zāi)對土地荒漠化的影響更為明顯。風(fēng)是沙漠擴展的原動力，地表一旦失去植被保護就會受到風(fēng)蝕。在風(fēng)蝕的作用下，地表的枯枝落葉層、粗腐殖質(zhì)層、腐殖質(zhì)層、泥炭層、鹽聚層逐漸被風(fēng)吹掉，形成光板地。當風(fēng)沙流作用于裸露的地表時，會產(chǎn)生線狀風(fēng)蝕擦痕，擦痕加深，形成略微凸起的土墩與風(fēng)蝕線狀凹地。隨著風(fēng)蝕作用的不斷發(fā)展，光板地演變成風(fēng)蝕劣地，被吹蝕的物質(zhì)形成風(fēng)沙流。當風(fēng)沙流速度降低或遇到障礙時，所挾沙塵下落堆積，受不同風(fēng)向的影響而形成各種類型的沙丘，從而使該地變成沙漠景觀。
從社會方面來看，人類不合理的經(jīng)濟活動大大加速了西部土地荒漠化的進程。歷史時期在西部的許多地區(qū)都曾發(fā)生過濫墾濫牧的事。濫墾主要發(fā)生在西部傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)區(qū)域和農(nóng)牧交錯地帶，其結(jié)果往往與土地荒漠化相聯(lián)系。如在塔里木河上游的阿拉爾地區(qū)，1959年至1996年，耕地面積從22870.6公頃發(fā)展到37691.7公頃，增加14821.1公頃。同期下游阿拉干地區(qū)沙漠化土地則由137120公頃發(fā)展到149420公頃，增加12307公頃。而塔里木河下游的鐵干里克農(nóng)耕區(qū)1970年后因缺水灌溉被迫棄耕的16600公頃土地已經(jīng)沙化。濫牧主要發(fā)生于草原區(qū)，其結(jié)果也與草場退化聯(lián)系在一起。如內(nèi)蒙古的錫盟草原在20世紀80年代放牧超載15.4%。由于放牧過度，導(dǎo)致大量草場嚴重退化，迫使175戶牧民遷往他鄉(xiāng)。這樣的事例在史籍中俯拾即是，不勝枚舉。
由于濫墾濫牧、毀壞森林、草原的事件時有發(fā)生，其后果是森林和草原不斷縮減，有些地方甚至成為濯濯童山。這種情況在黃土高原地區(qū)表現(xiàn)得尤為明顯。黃土高原地區(qū)曾經(jīng)存在過大片的森林和草原。在原始社會末期，黃土高原東南部、秦嶺山脈、中條山、呂梁山、豫西諸山及渭河、涑汾河、伊洛河諸平原都屬于森林地帶，黃土高原西北部地區(qū)則屬于草原地帶或森林草原地帶。春秋戰(zhàn)國時期，由于人類活動的加強，黃土高原的平原河谷地帶逐漸被開墾成農(nóng)田，平原河谷地帶的森林隨之縮減。秦漢魏晉南北朝時期，由于農(nóng)業(yè)區(qū)的擴大，平原地區(qū)規(guī)模較大的森林逐漸消失，除關(guān)中地區(qū)的上林苑中尚有較多林木外，其他平原上已經(jīng)很少有森林的記載。平原地區(qū)的森林消失以后，隴山以西、秦嶺、晉西北諸山及陰山山脈的森林開始受到人們的重視。唐宋時期黃土高原地區(qū)的森林和草原繼續(xù)縮小。
到了宋代，秦嶺、隴山、黃龍山、嵐州、石州、汾州等地的林木被大量破壞。明清時期，黃土高原地區(qū)的森林和草場進一步縮小。由于大量屯田，過度開墾，加之濫砍濫伐，平原地帶自不必言，丘陵和山區(qū)的森林也迅速減少。陜北地區(qū)的森林，主要分布在黃陵、洛川、富縣、延安、延長、宜川等縣的某些山區(qū)。據(jù)說在周至至洋縣的300里間，砍伐林木的人經(jīng)常不下數(shù)萬。如此亂伐，自然對森林的存在構(gòu)成巨大的威脅。此外，清代對河套等地的大規(guī)模開墾，不僅使草原面積越來越小，而且也使畜牧區(qū)、半農(nóng)半牧區(qū)和農(nóng)耕區(qū)的植被大量減少。據(jù)民國《橫山縣志》講，“草地僅十之二三”。森林和草場的毀滅，使土壤失去了應(yīng)有的屏障，不僅難以含養(yǎng)水分，而且在風(fēng)力、水力侵蝕的作用下日益退化，甚至就地起沙。這兩個原因互為表里，惡性循環(huán)，使土地荒漠化情況愈演愈烈，不少地方因此變成了沙漠。
此外，對水資源使用不當也曾導(dǎo)致土地荒漠化的發(fā)展。如塔里木河兩岸在漢、唐時期曾有不少規(guī)模較大的城鎮(zhèn)，天然植被良好，農(nóng)業(yè)發(fā)達，但過度開墾用水，使河流萎縮，水系變遷，從而導(dǎo)致大片土地荒漠化，昔日繁榮的城鎮(zhèn)也相繼淪為廢墟。土地荒漠化嚴重地制約著西部經(jīng)濟社會的發(fā)展。治理荒漠化的土地已經(jīng)成為西部大開發(fā)的當務(wù)之急。
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