北極與南極的最大不同之處就是北極有居民。目前在北極地區(qū)的當(dāng)?shù)鼐用褚堰_(dá)700多萬，其中真正的北極土著居民不到200萬人。
北極地區(qū)還有一個特點(diǎn)，就是有大面積的永久性凍土帶，這在世界其他地方是找不到的。這些永久性凍土層和北極、南極冰蓋一樣，都儲存有大量的地球古環(huán)境信息，通過鉆取凍土芯和冰芯分析，可以了解古氣候的變化過程和古環(huán)境的變遷情況，從而為預(yù)測未來全球氣候變化的趨勢提供重要依據(jù)。除此之外，這些永久性的凍土中還保存有大量的固體碳及碳?xì)浠衔�，因而具有調(diào)節(jié)溫室效應(yīng)，進(jìn)而影響全球性氣候變化的巨大潛力。
北極不同于南極的第三個特點(diǎn)是陸地生物多樣性。這個特點(diǎn)顯然是由于北極本身的環(huán)境因素造成的。首先是北極地區(qū)比南極相應(yīng)緯度的年平均氣溫高20°C，比南極更有利于不同門類生物的生存與發(fā)展。其次是北冰洋周邊的陸地可一直向南延伸到中、低緯度環(huán)境，極有利于陸地生物的遷徙與進(jìn)化。所以，與被環(huán)極洋流隔絕而幾乎成為生命禁區(qū)的南極大陸相比，北極陸地的生命活動更加豐富多彩。對于北極生物多樣性、生物總量、生態(tài)環(huán)境的研究，不僅直接關(guān)系到當(dāng)?shù)鼐用竦纳姝h(huán)境，而且由于北極與北半球中、低緯度區(qū)生物的親緣關(guān)系，這些研究從人類的生物資源前景、生物基因工程等角度來看就具有更加廣泛而深遠(yuǎn)的意義。
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