目前人們可以通過衛(wèi)星、飛機、氣球、地面測繪、地球化學或地球物理等觀測手段獲得地球的大量數(shù)據(jù)，利用計算機把它們和與此相關的其他數(shù)據(jù)及其應用模型結(jié)合起來，在計算機網(wǎng)絡系統(tǒng)里把真實的地球重現(xiàn)出來，形成一個巨大系統(tǒng)，這個巨大的系統(tǒng)提供的數(shù)據(jù)和信息能夠讓人類更好、更有效地管理地球，甚至管理人類本身，這就是“數(shù)字地球”。數(shù)字地球就是虛擬現(xiàn)實世界，通過建立空間信息基礎設施，把浩如煙海的數(shù)據(jù)、信息搜集和組織起來，與其在地球上具體的空間位置相聯(lián)系，對地球及其相關現(xiàn)象進行數(shù)字化的重現(xiàn)與認識。
數(shù)字地球?qū)θ祟惖姆e極作用，無論如何想象恐怕都不會過分。最直接的是，它所提供的數(shù)據(jù)和信息在農(nóng)業(yè)、林業(yè)、水利、地礦、交通、通訊、新聞媒體、城市建設、教育、資源、環(huán)境、人口、海洋以及軍事等幾十個領域都能產(chǎn)生巨大的社會和經(jīng)濟效益。不妨信手拾來一些例子，像農(nóng)作物監(jiān)測、農(nóng)作物估產(chǎn)、土地覆蓋物的識別和評價、土地和地籍管理、水資源管理、環(huán)境監(jiān)測、資源合理利用、數(shù)字天氣預報、災害監(jiān)測與評估、災害模擬和預報、漁場預報、智能交通管理、商業(yè)選址、市場調(diào)查、移動通訊、民用工程、城市管道管理、在線政府公共信息服務等等。更進一步看，數(shù)字地球在未來以知識經(jīng)濟為主體的經(jīng)濟建設中具有更大更重要的作用。
眾所周知，地球是一個有限體，地球上人類賴以生存的自然資源也是有限的。恰恰因為自然資源有限，以及以計算機科學技術(shù)的發(fā)展為特征的信息革命的深入，世界經(jīng)濟模式必然會從現(xiàn)行以自然資源為主的工業(yè)經(jīng)濟模式，逐步轉(zhuǎn)換為未來以信息資源為主的知識經(jīng)濟模式。在即將到來的以知識經(jīng)濟為特征的信息社會中，信息是主要經(jīng)濟資源，數(shù)字化信息是知識經(jīng)濟的物質(zhì)形式。數(shù)字地球可以包容80％以上的人類信息資源。由此可見，以數(shù)字形式處理一切與空間位置相關信息為特征的數(shù)字地球，則是未來信息資源的主體核心，是“信息高速公路”上的“車”和“貨”，它必將對形成一個廣泛而又重要的產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生決定性影響。
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