星座起源于四大文明古國之一的古巴比倫，古代巴比倫人將天空分為許多區(qū)域，稱為“星座”，不過那時星座的用處不多，被發(fā)現(xiàn)和命名的更少。黃道帶上的12星座初開始就是用來計量時間的，而不像現(xiàn)在用來代表人的性格。在公元前1000年前后已提出30個星座。那里有底格里斯河與幼發(fā)拉底河從西北流向東南，注入波斯彎，所以又叫“兩河流域”地區(qū)。
兩河流域文化傳到古希臘以后，推動了古希臘的文化發(fā)展。古希臘天文學(xué)家對巴比倫的星座進行了補充和發(fā)展，編制出了古希臘星座表。公元2世紀(jì)，古希臘天文學(xué)家托勒密綜合了當(dāng)時的天文成就，編制了48個星座。并用假象的線條將星座內(nèi)的主要亮星連起來，把它們想象成動物或人物的形象，結(jié)合神話故事給它們起出適當(dāng)?shù)拿郑@就是星座名稱的由來。希臘神話故事中的48個星座大都居于北方天空和赤道南北。
中世紀(jì)以后，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海事業(yè)得到了很大的發(fā)展。船舶在大海上航行，隨時需要導(dǎo)航，星星就是最好的指路燈。而在星星中，星座的形狀比較特殊，最容易觀測，因此，星座受到了普遍關(guān)注。16世紀(jì)麥哲倫環(huán)球航行時，不僅利用星座導(dǎo)航定向，而且還對星座進行了研究。
1922年，國際天文學(xué)聯(lián)合會大會決定將天空劃分為88個星座，其名稱基本依照歷史上的名稱。1928年，國際天文聯(lián)合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分成3個天區(qū)，北半球29個，南半球47個，天赤道與黃道附近12個。
人類肉眼可見的恒星有近六千顆，每顆均可歸入唯一一個星座。每一個星座可以由其中亮星的構(gòu)成的形狀辨認(rèn)出來。
現(xiàn)在國際上通用的星座共88個(詳見下面所列)。
大熊座 小熊座 天龍座 仙后座 仙王座 仙女座 蝎虎座 鹿豹座 御夫座 獵犬座
狐貍座 天鵝座 三角座 小獅座 英仙座 牧夫座 武仙座 后發(fā)座 北冕座 天貓座
天箭座 天琴座 海豚座 飛馬座 巨蟹座 白羊座 雙子座 寶瓶座 處女座 (室女座) 獅子座
金牛座 雙魚座 摩羯座 射手座(人馬座) 天蝎座 天秤座 小馬座 小犬座 天鷹座 蛇夫座
巨蛇座 長蛇座 麒麟座 獵戶座 鯨魚座 天壇座 繪架座 蒼蠅座 山案座 時鐘座
杜鵑座 圓規(guī)座 天燕座 飛魚座 矩尺座 劍魚座 堰蜓座 水蛇座 鳳凰座 孔雀座
南極座 網(wǎng)罟座 天鶴座 南冕座 船底座 船尾座 羅盤座 船帆座 玉夫座 波江座
盾牌座 天爐座 唧筒座 雕具座 巨爵座 豺狼座 大犬座 天鴿座 烏鴉座 南魚座
天兔座 六分儀座 印第安座 南三角座 望遠鏡座 南十字座 半人馬座 顯微鏡座
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