2002年3月的一天早晨，北京市海淀區(qū)一條東西向馬路上的人們突然遇到了一股從西北邊刮來的強風。這股強風先是刮倒了停在路邊的自行車和三輪車，這動靜讓行人和騎自行車的人吃驚不小，隨后他們發(fā)現(xiàn)，自己的全身已經(jīng)被風裹了起來，不僅寸步難行，連呼吸都十分困難，騎車的人只好跳下車，原地不動與強風抗爭，走路的人則紛紛退到了路邊可以擋風的地方躲避。5分鐘過去了，風力非但沒有減弱，反而越來越強，它把地上的沙土、小石子兒、樹葉、紙片、塑料袋、碎玻璃……一股腦卷起來往人身上抽。一時間天昏地暗，五步之外一片迷蒙，連迎風行駛的汽車都不得不停了下來。20分鐘以后，風力漸弱，驚魂未定的人們拍一拍衣服上的土，摸一摸被風沙打痛的臉，繼續(xù)趕路。他們還將發(fā)現(xiàn)，即使在關(guān)著窗戶的辦公室里，一切東西也都被蒙上了一層薄薄的塵土。
北京春天里發(fā)生沙塵暴的短暫一幕，只不過是中國北方連綿約30萬平方公里的黃土高原在二三百萬年中每年都要經(jīng)歷的天氣過程，所不同的是，后者的風力更強，刮風的時間更長（可以持續(xù)幾天），沙塵的來源并不是50米開外的十字路口，而是上百公里以外的沙漠和戈壁。
就如同上帝在玩一個匪夷所思的游戲：他把中國西北部和中亞地區(qū)沙漠和戈壁表面的沙塵抓起來往東南方向拋去，任憑沙塵落下的地方漸漸堆積起一塊高地。這個游戲從大約240萬年以前就開始了，上帝至今樂此不疲（2002年《自然》雜志發(fā)表了中國學者的最新研究成果，把其開始的時間推到了2200萬年前）。事實上，風就是上帝拋沙的那只手。
印度板塊向北移動與亞歐板塊碰撞之后，印度大陸的地殼插入亞洲大陸的地殼之下，并把后者頂托起來。從而喜馬拉雅地區(qū)的淺海消失了，喜馬拉雅山開始形成并漸升漸高，青藏高原也被印度板塊的擠壓作用隆升起來。這個過程持續(xù)6000多萬年以后，到了距今大約240萬年前，青藏高原已有2000多米高了。
地表形態(tài)的巨大變化直接改變了大氣環(huán)流的格局。在此之前，中國大陸的東邊是太平洋，北邊的西伯利亞地區(qū)和南邊喜馬拉雅地區(qū)分別被淺海占據(jù)著，西邊的地中海在當時也遠遠伸入亞洲中部，所以平坦的中國大陸大部分都能得到充足的海洋暖濕氣流的滋潤，氣候溫暖而潮濕。中國西北部和中亞內(nèi)陸大部分為亞熱帶地區(qū)，并沒有出現(xiàn)大范圍的沙漠和戈壁。
然而東西走向的喜馬拉雅山擋住了印度洋暖濕氣團的向北移動，久而久之，中國的西北部地區(qū)越來越干旱，漸漸形成了大面積的沙漠和戈壁。這里就是堆積起了黃土高原的那些沙塵的發(fā)源地。體積巨大的青藏高原正好聳立在北半球的西風帶中，240萬年以來，它的高度不斷增長著。青藏高原的寬度約占西風帶的三分之一，把西風帶的近地面層分為南北兩支。南支沿喜馬拉雅山南側(cè)向東流動，北支從青藏高原的東北邊緣開始向東流動，這支高空氣流常年存在于3500—7000米的高空，成為搬運沙塵的主要動力。與此同時，由于青藏高原隆起，東亞季風也被加強了，從西北吹向東南的冬季風與西風急流一起，在中國北方制造了一個黃土高原。
在中國西北部和中亞內(nèi)陸的沙漠和戈壁上，由于氣溫的冷熱劇變，這里的巖石比別處能更快地崩裂瓦解，成為碎屑，地質(zhì)學家按直徑大小依次把它們分成：礫（大于2毫米），沙（2—0.05毫米），粉沙（0.05—0.005毫米），黏土（小于0.005毫米）。黏土和粉沙顆粒，能被帶到3500米以上的高空，進入西風帶，被西風急流向東南方向搬運，直至黃河中下游一帶才逐漸飄落下來。
二三百萬年以來，亞洲的這片地區(qū)從西北向東南搬運沙土的過程從來沒有停止過，沙土大量下落的地區(qū)正好是黃土高原所在的地區(qū)，連五臺山、太行山等華北許多山的頂上都有黃土堆積。當然，中國北部包括黃河在內(nèi)的幾條大河以及數(shù)不清的溝谷對地表的沖刷作用與黃土的堆積作用正好相反，否則的話，黃土高原一定不會是現(xiàn)在這樣——厚度不超過409.93米。太行山以東的華北平原也是沙土的沉降區(qū)，但是這里是一個不斷下沉的區(qū)域，同時又發(fā)育了眾多河流，所以落下來的沙子要么被河流沖走，要么就被河流所帶來的泥沙埋葬了。
中國古籍里有上百處關(guān)于“雨土”、“雨黃土”、“雨黃沙”、“雨霾”的記錄，最早的“雨土”記錄可以追溯到公元前1150年：天空黃霧四塞，沙土從天而降如雨。這里記錄的其實就是沙塵暴。
雨土的地點主要在黃土高原及其附近。古人把這類事情看成是奇異的災(zāi)變現(xiàn)象，相信這是“天人感應(yīng)”的一種征兆。晉代張華編的博物志中就記有：“夏桀之時，為長夜宮于深谷之中，男女雜處，十旬不出聽政，天乃大風揚沙，一夕填此空谷。”
1966—1999年間，發(fā)生在我國的持續(xù)兩天以上的沙塵暴竟達60次。中科院劉東生院士認為，黃土高原應(yīng)該說是沙塵暴的一個實驗室，這個實驗室積累了過去幾百萬年以來沙塵暴的記錄。中國西北部沙漠和戈壁的風沙漫天漫地灑過來，每年都要在黃土高原上留下一層薄薄的黃土。
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