在環(huán)境科學領域，環(huán)境的含義是：以人類社會為主體的外部世界的總體。按照這一定義，環(huán)境包括了已經(jīng)為人類所認識的，直接或間接影響人類生存和發(fā)展的物理世界的所有事物。它既包括未經(jīng)人類改造過的眾多自然要素，如陽光、空氣、陸地、天然水體、天然森林和草原、野生生物等等；也包括經(jīng)過人類改造過和創(chuàng)造出的事物，如水庫、農(nóng)田、園林、村落、城市、工廠、港口、公路、鐵路等等。它既包括這些物理要素，也包括由這些要素構(gòu)成的系統(tǒng)及其所呈現(xiàn)的狀態(tài)和相互關系。
需要特別指出的是，隨著人類社會的發(fā)展，環(huán)境的概念也在變化。以前人們往往把環(huán)境僅僅看作單個物理要素的簡單組合，而忽視了它們之間的相互作用關系。進入七十年代以來，人類對環(huán)境的認識發(fā)生了一次飛躍，人類開始認識到地球的生命支持系統(tǒng)中的各個組分和各種反應過程之間的相互關系。對一個方面有利的行動，可能會給其他方面引起意想不到的損害。
2.環(huán)境要素和環(huán)境質(zhì)量
(1)環(huán)境要素
構(gòu)成環(huán)境整體的各個獨立的、性質(zhì)各異而又服從總體演化規(guī)律的基本物質(zhì)組分稱為環(huán)境要素，也叫環(huán)境基質(zhì)。環(huán)境要素分自然環(huán)境要素和社會環(huán)境要素。目前研究較多的是自然環(huán)境要素，故環(huán)境要素通常是指自然環(huán)境要素，包括水、大氣、生物、土壤、巖石、陽光等等。環(huán)境要素組成環(huán)境結(jié)構(gòu)單元，環(huán)境結(jié)構(gòu)單元又組成環(huán)境系統(tǒng)，例如由水組成河流、湖泊和海洋等水體，地球上的全部水體又組成水圈（水環(huán)境整體）；由土壤組成農(nóng)田、草地和林地等，由巖石組成巖體，全部巖石和土壤構(gòu)成巖石圈或稱土壤-巖石圈；由生物體組成生物群落，全部生物群落構(gòu)成生物圈。
環(huán)境要素具有一些非常重要的屬性，這些屬性決定了各個環(huán)境要素間的聯(lián)系和作用的性質(zhì)，是人們認識環(huán)境、改造環(huán)境的基本依據(jù)。在這些屬性中，最重要的是：
①最差限制律
整體環(huán)境的質(zhì)量不是由環(huán)境諸要素的平均狀態(tài)決定，而是受環(huán)境諸要素中那個與最優(yōu)狀態(tài)差距最大的要素的控制。這就是說，環(huán)境質(zhì)量的好壞，取決于諸要素中處于"最差狀態(tài)"的那個要素，而不能夠因其他要素處于優(yōu)良狀態(tài)得到彌補。因此，環(huán)境要素之間是不能相互替代的。
�、诃h(huán)境整體大于諸要素之和
一處環(huán)境所表現(xiàn)出的性質(zhì)，不等于組成該環(huán)境的各個要素性質(zhì)之和，而是比這種"和"豐富得多，復雜得多。環(huán)境諸要素之間相互聯(lián)系、相互作用形成環(huán)境的總體效應，這種總體效應是個體效應基礎上的質(zhì)的飛躍。
③相互依賴性
環(huán)境諸要素是相互聯(lián)系、相互依賴的。首先，環(huán)境諸要素的相互作用和制約關系，是通過能量流，即能量在各要素之間的傳遞，或能量形式在各要素之間的轉(zhuǎn)換實現(xiàn)的。再其次，通過物質(zhì)循環(huán)，即物質(zhì)在環(huán)境要素間的傳遞和轉(zhuǎn)化，環(huán)境要素相互聯(lián)系在一起。
(2)環(huán)境質(zhì)量
所謂環(huán)境質(zhì)量，一般是指，一處具體環(huán)境的總體或某些要素，對于人群的生存和繁衍以及社會發(fā)展的適宜程度，是反映人群對環(huán)境要求的，對環(huán)境狀況的一種描述。環(huán)境質(zhì)量通常要通過選擇一定的指標（環(huán)境指標）并對其量化來表達。自然災害、資源利用、廢物排放以及人群的規(guī)模和文化狀態(tài)都會改變或影響一個區(qū)域的環(huán)境質(zhì)量。
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