末日的話題在幾百年來就一直沒有消停過，但最后被證明沒有一次是靠譜的。不過，長達(dá)半個世紀(jì)以來，嚴(yán)肅的天文學(xué)家們也的確一直在考慮這一問題的現(xiàn)實(shí)可能性。美國宇航局的科學(xué)家正在對一顆編號為1950 DA的小行星開展嚴(yán)密監(jiān)視，預(yù)計(jì)在公元2880年3月16日，這顆小天體將有可能與地球相撞。

這顆小行星直徑約1公里，相對地球的運(yùn)動速度為每秒15公里。如果按照它現(xiàn)在的速度和方向，它將有可能最終以每小時3.8萬英里(約合6萬公里)的速度撞入大西洋海域。如果這一撞擊事件真的發(fā)生，它將釋放出超過4.48萬兆噸TNT當(dāng)量的能量。

盡管按照目前的估算，發(fā)生撞擊的可能性僅為0.3%左右，但這已經(jīng)比任何其他小行星對地球構(gòu)成的撞擊風(fēng)險(xiǎn)高出50%以上。

在地球漫長的地質(zhì)歷史上，這一規(guī)模甚至更大型的小天體都會時不時地撞擊地球。如地質(zhì)學(xué)上有名的所謂K/T界線，位于大約6500萬年前的地層之中，一般認(rèn)為這是一次大規(guī)模撞擊引起的。

小行星1950 DA于1950年2月23日被首次發(fā)現(xiàn)，此后被連續(xù)觀測了17天，再后來它就失蹤了，這一失蹤就是超過半個世紀(jì)。然后，2000年12月31日，這顆失蹤半個世紀(jì)的小行星被再次發(fā)現(xiàn)，天文學(xué)家確認(rèn)當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的這顆小天體正是失蹤已久的1950 DA。

計(jì)算顯示小行星1950 DA的軌道在2880年3月16日期間會有一個持續(xù)大約20分鐘的窗口期，無法排除與地球相撞的可能性。光學(xué)觀測這顆小行星的自轉(zhuǎn)周期約為2.1小時，這是迄今所觀測到的小行星中自轉(zhuǎn)速度第二快的。

不過科學(xué)家們也同時認(rèn)為公眾大可不必為此感到驚慌。即便最終確認(rèn)小行星1950 DA的確會撞擊地球，因此需要改變其軌道使其避開地球，那我們也由于有了數(shù)百年的預(yù)警和準(zhǔn)備時間，因而完全可以予以自信應(yīng)對。

如可以通過噴涂顏料等手段改變小行星的表面反照率，從而讓太陽光產(chǎn)生的光壓效應(yīng)變化改變小行星的運(yùn)行軌跡。而與此同時，行星科學(xué)家們正學(xué)會更好地應(yīng)對小行星的撞擊風(fēng)險(xiǎn)。

目前的監(jiān)視結(jié)果顯示有大約1400顆小行星被歸入潛在危險(xiǎn)小行星行列，意味著它們未來將有可能會對地球構(gòu)成威脅。這些小行星之所以會被視作威脅，一個原因是它們的個頭比較大，直徑至少在460英尺，即大約140米左右，并且距離地球比較近，最近時可能會進(jìn)入距離地球僅750萬公里遠(yuǎn)的范圍內(nèi)。

目前美國宇航局正對這全部1400顆小行星進(jìn)行著密切監(jiān)視，并對它們未來的軌道變化情況進(jìn)行預(yù)測，試圖及早發(fā)現(xiàn)并處置任何可能會對地球構(gòu)成的潛在威脅。

這項(xiàng)努力的一部分是一個名為近地小天體相機(jī)(NEOCam)的紅外監(jiān)視探測器，其可以提升對小行星監(jiān)視的敏感程度。一旦發(fā)射，這臺空間望遠(yuǎn)鏡將被置于4倍地月距離的位置上運(yùn)行。從這一觀測位置上，NEOCam將嚴(yán)密監(jiān)視過往地球附近空域的各種小天體，包括那些具有潛在威脅的目標(biāo)，而不會像地面設(shè)備那樣受到云層大氣等因素的干擾和影響，從而實(shí)現(xiàn)不間斷監(jiān)視。

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