尋找古代DNA并非易事。例如，風化作用和細菌對化石造成的污染，會使得恢復足夠純度且未受損傷的遺傳物質非常困難。如今，研究人員開發(fā)了一種新的古代DNA來源：羊皮紙。從兩張分別來自17世紀和18世紀的羊皮紙上獲得的遺傳物質顯示，綿羊為紙張?zhí)峁┝嗽疾牧�。同時，在17~18世紀，羊皮紙所在的英國當?shù)厮褂玫木d羊種類發(fā)生了改變：從雜亂的蘇格蘭高地黑臉綿羊變成笨重的低地品種。
在幾個世紀的時間里，人類文明一直依賴山羊、綿羊、豬、牛被伸直、曬開和拼湊而成的獸皮作為“紙張”記錄當時發(fā)生的事情。之前試圖從羊皮紙上獲得DNA的努力不是很成功，但通過利用現(xiàn)代測序技術，研究人員如今能夠從羊皮紙上獲取豐富的牲畜DNA。例如，上圖便是記錄英國蘭開夏郡16世紀所發(fā)生事情的羊皮紙。研究團隊在英國皇家學會《哲學學報B卷》上在線報道了該成果。
羊皮紙不僅遺傳物質豐富，同時作為一份法律文件，其被細心地保存下來，且通常注有日期。這使得羊皮紙比骨頭更容易成為古代DNA的來源。來自羊皮紙的真實遺傳物質并不能闡明人類的演化，但在科學家看來，它能揭示過去700年間的農業(yè)歷史，并且最終為歷史學家提供關于某一特定羊皮紙文件制造地點和時間的信息。
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