尋找古代DNA并非易事。例如，風(fēng)化作用和細(xì)菌對化石造成的污染，會(huì)使得恢復(fù)足夠純度且未受損傷的遺傳物質(zhì)非常困難。如今，研究人員開發(fā)了一種新的古代DNA來源：羊皮紙。從兩張分別來自17世紀(jì)和18世紀(jì)的羊皮紙上獲得的遺傳物質(zhì)顯示，綿羊?yàn)榧垙執(zhí)峁┝嗽疾牧�。同時(shí)，在17~18世紀(jì)，羊皮紙所在的英國當(dāng)?shù)厮褂玫木d羊種類發(fā)生了改變：從雜亂的蘇格蘭高地黑臉綿羊變成笨重的低地品種。
在幾個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，人類文明一直依賴山羊、綿羊、豬、牛被伸直、曬開和拼湊而成的獸皮作為“紙張”記錄當(dāng)時(shí)發(fā)生的事情。之前試圖從羊皮紙上獲得DNA的努力不是很成功，但通過利用現(xiàn)代測序技術(shù)，研究人員如今能夠從羊皮紙上獲取豐富的牲畜DNA。例如，上圖便是記錄英國蘭開夏郡16世紀(jì)所發(fā)生事情的羊皮紙。研究團(tuán)隊(duì)在英國皇家學(xué)會(huì)《哲學(xué)學(xué)報(bào)B卷》上在線報(bào)道了該成果。
羊皮紙不僅遺傳物質(zhì)豐富，同時(shí)作為一份法律文件，其被細(xì)心地保存下來，且通常注有日期。這使得羊皮紙比骨頭更容易成為古代DNA的來源。來自羊皮紙的真實(shí)遺傳物質(zhì)并不能闡明人類的演化，但在科學(xué)家看來，它能揭示過去700年間的農(nóng)業(yè)歷史，并且最終為歷史學(xué)家提供關(guān)于某一特定羊皮紙文件制造地點(diǎn)和時(shí)間的信息。
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