生物學(xué)者對于生物如何適應(yīng)環(huán)境相當(dāng)感興趣。天寒地凍中的北極熊需要保持體溫 ，全身長滿濃密的毛，所有容易散熱的部份，包括耳朵和鼻子都演化到最小程度 ；冬眠期間，不吃不喝，全靠體內(nèi)特有的機(jī)能，將尿素轉(zhuǎn)換成蛋白質(zhì)和水。生物的適應(yīng)能力是怎么獲得的？是由先天基因遺傳，透過基因突變、自然選擇？還是由后天學(xué)習(xí)，不斷累積經(jīng)驗(yàn)、深入潛意識里？這一直是爭論的焦點(diǎn)。
貝特森認(rèn)為，這并不是“只能是其中之一”的問題，問題應(yīng)該這么問：基因遺傳能影響到什么地步？后天學(xué)習(xí)又能學(xué)習(xí)到什么地步？
田徑一百公尺的比賽，我們可能透過不斷的練習(xí)、飲食調(diào)節(jié)、環(huán)境條件搭配等等 ，不斷提升速度 ：從 12 秒慢慢減少到 10 秒甚至 8 秒多。然而，我們不可能在 6 秒內(nèi)跑完一百公尺，那是豹的速度。基因和學(xué)習(xí)是不同層次的邏輯類型，學(xué)習(xí)可以進(jìn)步，但能進(jìn)步到什么程度，則受到遺傳基因“后設(shè)值”的局限。( 貝特森 ，3003 ，頁240) 。這個(gè)后設(shè)值會(huì) “限定”、“框架”學(xué)習(xí)的范疇和種類。人類不可能跨越基因遺傳所限的閥值，跟豹一樣跑跳。在學(xué)習(xí)方面，也是有很多層次的不同。貝特森將“學(xué)習(xí)”界定為“有所改變”(Bateson, 1983:283) ，下列簡述之：
(1)零學(xué)習(xí)(zero leaning) ：對于相同重復(fù)刺激的一貫性反應(yīng) ，個(gè)體幾乎沒有什么改變 ，習(xí)慣于該項(xiàng)刺激，不再明顯夸張地反應(yīng) ，此種反應(yīng)多以遺傳為主 。例如：我學(xué)到只要聽見工廠的哨聲 ，就知道現(xiàn)在是中午十二點(diǎn)鐘。零學(xué)習(xí)的特色是，無法透過“試誤”(trial and error)來學(xué)習(xí)。Bateson, 1983:283-286) 。也就是說，就算這次的錯(cuò)誤發(fā)生了 ，也不會(huì)使得下次的成功機(jī)率更高，錯(cuò)誤的經(jīng)驗(yàn)對技藝的養(yǎng)成并沒有幫助。刺激和反應(yīng)都是在非常有限的范圍之中，在這個(gè)范圍里，成功的機(jī)率幾乎百分之百，但在更大的脈絡(luò)里會(huì)面臨失敗。
(2)學(xué)習(xí)一(learning Ⅰ)：即零學(xué)習(xí)的改變 。透過試誤，個(gè)體養(yǎng)成對特定刺激的特定習(xí)慣性反應(yīng) ，由獎(jiǎng)勵(lì)或懲罰所強(qiáng)化而學(xué)來 。(Bateson, 1983:287-292) 。在學(xué)習(xí)一里，不只是簡單的 “刺激－反應(yīng)”，還加上 “強(qiáng)化”。因?yàn)橛歇?jiǎng)勵(lì)或懲罰的強(qiáng)化脈絡(luò)，可以將個(gè)體導(dǎo)向?qū)μ囟ù碳ぎa(chǎn)生特定的反應(yīng) 。例如實(shí)驗(yàn)室里的狗，如果他聞見食物就流口水，那么這是零學(xué)習(xí)，如果他學(xué)會(huì)聽見聆聲就知道馬上會(huì)有食物，轉(zhuǎn)變成聽見聆聲就流口水，那么這是學(xué)習(xí)一。
(3)學(xué)習(xí)二(learning Ⅱ) ：學(xué)習(xí)一的改變。不只能解決特定 “個(gè)別”問題，更能解決特定“種類”的問題，是邏輯類型的跨越。有能力學(xué)習(xí)去學(xué)習(xí)(learn to learn) ，甚至養(yǎng)成處理類似種類問題的習(xí)慣方式，以節(jié)省腦力和試誤的時(shí)間。(Bateson, 1983:292-301) 。在學(xué)習(xí)一里，個(gè)體需要獎(jiǎng)勵(lì)或懲罰的強(qiáng)化來學(xué)習(xí) ，但在學(xué)習(xí)二里，即使這些獎(jiǎng)勵(lì)或懲罰消失，個(gè)體還是能夠“自行生效”(self-validating) ， 養(yǎng)成特定的行為模式。
(4)學(xué)習(xí)三(learning Ⅲ) ：學(xué)習(xí)二的改變 。打破在學(xué)習(xí)二中養(yǎng)成的習(xí)慣，不受限于長久學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)的束敷。能夠反思不經(jīng)檢視的長久習(xí)慣 ，也能夠更快地養(yǎng)成新的習(xí)慣。(Bateson, 1983:301-306)在此，我們簡單的劃分貝特森指出的各種學(xué)習(xí)，以方便理解其中的差別：
零學(xué)習(xí)：個(gè)別的“刺激－反應(yīng)”模式
學(xué)習(xí)一：個(gè)別的“刺激－反應(yīng)－強(qiáng)化”模式 （零學(xué)習(xí)的改變）
學(xué)習(xí)二：種類的“刺激－反應(yīng)”模式 （學(xué)習(xí)一的改變）
學(xué)習(xí)三：種類的“刺激－反應(yīng)－強(qiáng)化”模式 （學(xué)習(xí)二的改變）
讓我們先將“零學(xué)習(xí)”與“學(xué)習(xí)二”來比較。兩者都是不需要“強(qiáng)化”作用的學(xué)習(xí) ，都是養(yǎng)成的習(xí)慣，比較深入的 、固定的。兩者的狀態(tài)也很類似 ，都是自然而然的 ，不經(jīng)反省的 。兩者的差別在于，零學(xué)習(xí)的刺激反應(yīng)是個(gè)別的、特定的；而學(xué)習(xí)二的刺激反應(yīng)則是偏向種類的、一般的。學(xué)習(xí)二相對而言較困難。我們再拿 “學(xué)習(xí)一”與“學(xué)習(xí)三”來做比較 。兩者都需要 “強(qiáng)化”的過程，也需要 “試誤”的過程，個(gè)體需要保持彈性(flexibility) 。學(xué)習(xí)一和學(xué)習(xí)三的成功，仰賴于試誤過程中的失敗經(jīng)驗(yàn)，在失敗的經(jīng)驗(yàn)中學(xué)習(xí)到新的脈絡(luò)，建立新的行為模式 。
兩者的差別在于 ，學(xué)習(xí)一是個(gè)別的 、特定的行為改變 ，而學(xué)習(xí)三則是種類的、一般的行為改變。學(xué)習(xí)三相對而言較為困難。藉由以上這樣簡單的比較 ，我們發(fā)現(xiàn) ，貝特森說“學(xué)習(xí)即是改變”，這句話的意思是“多重的”。改變有所謂簡單的改變和復(fù)雜的改變：從“特定的行為，到特定行為的脈絡(luò)”，或從“特定行為的改變，到某一種類行為的改變”，都是邏輯類型的跳躍。貝特森提醒我們 ，在研究學(xué)習(xí)的行為時(shí) ，應(yīng)該注意不同層次邏輯類型的改變。計(jì)算機(jī) 、動(dòng)物和人類 ，都能學(xué)習(xí) ，但是能學(xué)習(xí)到什么地步，又有所不同。不同物種的學(xué)習(xí)，又受限于不同基因的后設(shè)值局限。學(xué)習(xí)是一種 “溝通”的現(xiàn)象，永遠(yuǎn)是人跟人之間，個(gè)體跟環(huán)境之間的現(xiàn)象。個(gè)體必須跨越事物既定的脈絡(luò) ，打破自我習(xí)慣特質(zhì)的設(shè)限 ，才能達(dá)到更高層次的學(xué)習(xí)。如果無法跨越過去，無法適應(yīng)新的環(huán)境 、無法學(xué)會(huì)解決新的難題 ，則會(huì)陷于 “雙向系縛”的困境。貝特森常提到“學(xué)習(xí)的雙向系縛”意思是指 ，一方面，個(gè)體無法跨越事物既定的脈絡(luò) ，例如從個(gè)別音符到整體旋律 ，從個(gè)別事件到一般類別事件；另一方面，受制于原有固定的 、習(xí)慣的行為模式或思考方式，因而無法克服新的困難。
從基因遺傳到后天學(xué)習(xí)，我們可以看到有好多重的邏輯類型。簡單來說，有些部份是相對固定的 、深入的，貝特森借用計(jì)算機(jī)工程師的術(shù)語說這是 “硬植程式”(hard programmed) ，比較缺乏彈性的 ，難以改變的習(xí)慣或特質(zhì)。例如切斷一根手指頭不會(huì)再長出另一根手指來，或自行生效難以改變的個(gè)人特質(zhì)。另外一些部份則相反，是相對比較不固定的、可回溯的(reversible) ，可以自我調(diào)節(jié)的(self-corrective) ，具有彈性較容易改變。例如曬黑可以再白回來，登上高山會(huì)呼吸急促，回到平地則恢復(fù)等等。(Bateson, 1991:285) 。當(dāng)環(huán)境改變，生物也會(huì)改變自己來因應(yīng)環(huán)境。有些改變是相對簡單的，而有些改變則相對困難。有些改變可以學(xué)習(xí)，有些改變則必須經(jīng)過相當(dāng)長時(shí)間的演化過程。被固定的部份比較難改變，不管是基因遺傳或者后天學(xué)習(xí)養(yǎng)成的習(xí)慣和行為傾向，它們是在比較“后設(shè)的層次”。要嗜酒成性的人戒酒很困難，因?yàn)樗B(yǎng)成的習(xí)性太深入。要改變西方人二元對立的思考習(xí)慣也很困難，因?yàn)樗钪苍谖鞣轿幕�，自行生效�?/p>
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