斯蒂芬·鮑威森9歲時，他上的紐約洲敘拉古斯主日學校，每星期舉辦一次背誦圣經(jīng)章句的比賽。鮑威森對這項比賽毫不在意，直到因為不參加而受到責備為止。在接下來的那個星期日，他居然把整年比賽的章句全都背了出來，令人大感驚奇。
鮑威森十幾歲讀預科學校時，選讀了希臘文。有一次，老師指定一周后要背誦21行史詩《伊利亞特》。但到那一小時課上完時，鮑威森已把21行都背熟了——并且他稱他聽課時很專心。接著，他又把那史詩的前100行都記住。
鮑威森后來進哈佛大學攻讀，選修希臘戲劇，但接著便把希臘文置之腦后44年。他取得企業(yè)管理碩士學位，成為有執(zhí)照的公共會計師，先后在幾家國際公司工作，他和妻子艾絲特又養(yǎng)育了5個孩子。
1978年鮑威森擔任美國史波丁運動器材公司歐洲區(qū)財務總監(jiān)時，那個公司把巴黎的辦事處關掉了。于是，自從大學畢業(yè)以來，當年60歲的鮑威森第一次有點空閑時間。
為了使腦筋保持靈活，他重讀《伊利亞特》，并且發(fā)現(xiàn)自己仍能背出前100行。“我靈機一動，一個主意上了心頭”他說，“我何不把全篇《伊利亞特》都背下來？”10年后的今天，鮑威森已能背誦24卷《伊利亞特》中的22卷，這不但在他那把年紀，就是在任何年紀，也是極難得的成就。
一個六七十歲的人居然能夠記住這么多，實在令人驚訝，因為一般人都深信年紀越大便記性越差。鮑威森如此不凡的地方究竟何在？我們能從他身上學到些什么？
鮑威森的方法是把一本書讀出來錄音，然后再誦讀幾遍，肯定自己明了每個字的字義。“同時，”他說，“我也試圖想象自己身歷其境。”
他把每一段都一讀再讀，然后反復重讀每一行，直到記住為止。他每次背誦若干行，直到整段都記得滾瓜爛熟。熟記了幾段之后，他便一口氣把它們背出來。他這樣繼續(xù)下功夫，直到把整本書都背完。有時他背誦膩了，便轉而聽他自己的錄音帶，這幫助他把所讀的東西牢記在心。
可是鮑威森說：“我一旦記住了一本書，便會開始忘掉其他已能背誦的，因此每一本都必須重復記憶。”這樣經(jīng)過無數(shù)次之后，他對這些書便會銘記不忘。他把這種過程比喻為一再修補一只又一只漏水的桶，直到把所有的漏洞都補好為止。
鮑威森是幫助科學家明了記憶力的一個好例子：
做多次短時間的練習這比做一次長時間練習的功效更大。我起先以為鮑威森是每天一面喝午茶一面讀《伊利亞特》的，其實不然，他一有空便練習，包括在開車時、沖淋浴時、或餐后等賬單時。
人是從整體著眼去學習的, 在這一方面，字的意義幫助了我們。鮑威森記住的并不是一些沒有意義的音節(jié)，而是一個有清楚意義、每一次他背誦時都有代入感的故事。
我們越能把新的資訊與我們早記得的資訊聯(lián)系起來，我們就越能把它記住。象棋大師能夠準確無誤地記得每一著棋，是因為他明了下棋是一種每一著都互相關聯(lián)的游戲，而非僅是一堆散布在棋盤的棋子。
巧妙應用“助憶術”這些技巧能把資訊從“初級”記憶（例如我們剛查得的一個電話號碼）轉到“次級記憶”（使我們后來仍然記得這個號碼的記憶），包括兒歌口訣、將新的日期與舊的日期相連接（例如生日）以及心理意象等等，越荒謬越好。
另一種技巧是“古典”記憶法——指的是希臘詩人西蒙尼德斯曾用的方法。據(jù)說有一次他離開一個宴會后，那里的屋頂坍塌了，他憑回憶每個客人所坐的椅子，斷定了喪生的人是誰。從此以后，人們便把家里的每件家具和一個念頭連接起來。
“你能以相同的方法記住《伊利亞特》嗎？”鮑威森的兒子約翰有一次問。“我想不行。”鮑威森答道，“《伊利亞特》全篇有1.5693萬行，而我家里沒有那么多家具。”
關于記憶的一項耐人玩味的發(fā)現(xiàn)，是“受狀態(tài)支配的學習”。英國記憶專家白德雷說：“人在醉時所學的東西，在醉時記得最清楚；清醒時所學的東西，清醒時最記得。”可是鮑威森并不喝烈酒，對葡萄酒也只是淺嘗即止。事實上，我們的記憶力在我們清醒的時候最強。
秘訣是專心 令人分心的事物能干擾記憶。例如：我們在人群中的時候，記性會比在只跟一個人說話時的差點。
有關專家認為，我們?nèi)绻中�，則年紀越大就越難記憶。人在四五十歲時記憶的負荷最大，記憶力也最容易突減。要是你有許多要耗費時間的事情要辦，那你就要學會把事情逐一專心辦完，而不要同時辦幾件事。
年紀較大的人常常會連最近才發(fā)生的事情也記不住，那是因為他們沒能把事情組織起來以便記憶。研究顯示，大學生也常常會像年紀較大的人那樣，忘了東西放在什么地方，可是年輕人搜尋東西時能很快找到。
“根據(jù)我的經(jīng)驗，練習是可以增進記憶力的，不管老少都如此。”鮑威森說，“我現(xiàn)在能用比最初少一半的時間，就把一頁《伊利亞特》記住。我的保持記憶的能力已大大改進。”鮑威森發(fā)現(xiàn)，如今他要記起并背誦某一段《伊利亞特》，他需要的時間比以前長了一點。他說：“我16歲時，大概只用了我1成的記憶力�，F(xiàn)在我的記憶力雖然只及過去的一半，但是我所用的可能達8成。”情緒對記憶影響重大 考試時如果驚慌，讀過的東西便可能會想不起來。這就是說，記憶總是與強烈的情緒相關。人們回憶他們讀大學一年級時，最記得的不是功課，而是個人生活。
我個人認為，鮑威森當年之所以能迅速就把教師指定要背誦的21行《伊利亞特》背熟，部分原因是這首史詩力量雄渾，給他的印象極深。“這是歷來最偉大的史詩，”他說，“我對它的迷戀，44年來并未稍渝。”
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