科門斯說：“如果你失去了記憶，那么你就失去了個(gè)性。長期記憶受損是多種疾病綜合導(dǎo)致的一種毀滅性后果，影響著成千上萬的人。從我們的工作中獲得的知識將能幫助我們理解并最終預(yù)防和治療記憶功能障礙，甚至能提高正常人的記憶能力。”他指出：“我們的目的是要找到那些與提高和保持長期記憶和學(xué)習(xí)能力有關(guān)的關(guān)鍵性的大腦分子。最大的希望是因此而發(fā)現(xiàn)如何來控制這些功能，并且提高動(dòng)物學(xué)習(xí)的速度，或者幫助動(dòng)物長時(shí)間地記住某些事情，然后再把這些知識與為人類開發(fā)相關(guān)的藥物聯(lián)系起來。”
為此，科門斯和他的研究小組獲得了英國醫(yī)藥研究協(xié)會的75萬英鎊資金，他們用普通的池塘蝸牛做試驗(yàn)，設(shè)法以化學(xué)的方法來增強(qiáng)或抑制記憶功能。
對于科門斯的這些研究工作而言，蝸牛是不可缺少的，因?yàn)樗哂泻艽蟮纳窠?jīng)元(神經(jīng)細(xì)胞)，與哺乳動(dòng)物的腦細(xì)胞相比，蝸牛的大腦細(xì)胞在顯微鏡下更加容易被識別、巧妙地處理和觀察，從而使得蝸牛成為在細(xì)胞和分子水準(zhǔn)上探索學(xué)習(xí)和記憶過程的理想物件。對于這種研究，蝸牛是十分理想的動(dòng)物，因?yàn)閷?shí)際上人類和蝸牛在長期的進(jìn)化過程中，依然存在一些沒有改變的重要共同點(diǎn)。這包括控制長期記憶和學(xué)習(xí)的基本分子作用機(jī)制。
這種分子作用機(jī)制就是啟動(dòng)或抑制一種被稱之為CREB的蛋白質(zhì)，它對于形成長期記憶至關(guān)重要，并且在軟體動(dòng)物、蒼蠅、老鼠和人類等許多物種中都存在。這些記憶反應(yīng)可以通過經(jīng)典的巴甫洛夫條件反射來進(jìn)行試驗(yàn)。例如，先讓蝸牛聞一下梨汁的氣味，然后再給予食物(例如蝸牛喜歡的蔗糖)，一個(gè)星期后，當(dāng)蝸牛聞到梨汁的氣味后，就會有節(jié)奏地張開嘴巴來等待食物，即使是什么也不給它也是如此。這表明，蝸牛現(xiàn)在已經(jīng)有了把梨汁的氣味和食物聯(lián)系在一起的記憶，也就是學(xué)習(xí)和記憶的反應(yīng)。
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