出生于德國波恩附近，先在波恩大學學習歷史與哲學，后進入哈雷大學和柏林大學深造，1873年獲哲學博士學位。普法戰(zhàn)爭時在軍隊服務。戰(zhàn)后，在柏林、英國、法國致力于研究，興趣轉(zhuǎn)向科學。1867年，艾賓浩斯在巴黎一家書攤上買了一本舊的費希納的《心理物理學綱要》，這一偶然的事情對他產(chǎn)生了深深的影響，不久也影響了新心理科學。費希納研究心理現(xiàn)象的數(shù)學方法使年輕的艾賓浩斯頓開茅塞，他決心像費希納研究心理物理學那樣，通過嚴格的系統(tǒng)的測量來研究記憶。在這之前，W．馮特曾宣布過學習和記憶等高級心理過程不能用實驗研究，加之當時艾賓浩斯既沒有大學教學職位，沒有老師，也沒有進行研究的專門設備和實驗室。但是，即便如此，他還是花了5年時間，用自己做被試，獨自進行實驗，完成了一系列有控制的研究。
艾賓浩斯的研究方法是客觀的、實驗的、通過細致觀察和記錄可以量化的。他的程序是把數(shù)據(jù)基礎置于經(jīng)過時間考驗的聯(lián)想和學習的研究之上。他推想出，對于學習材料的難度，可以用學習材料時所需要重復的次數(shù)來測量它，而計算起來的這個重復的次數(shù)也可以作為完全再現(xiàn)的標準。為使實驗有條不紊，他甚至調(diào)節(jié)了自己的個人習慣，盡量使個人習慣保持常態(tài)，按照同樣嚴格的日常做法去工作，學習材料時總是恰在每天的同一時間。艾賓浩斯為記憶材料發(fā)明了無意義音節(jié)。他發(fā)覺，用散文或詩詞作為記憶材料存在著一定的困難，因為各人的文化背景和知識經(jīng)驗不同，且理解語言的人容易把意義或聯(lián)想跟詞形成聯(lián)系，這些已形成的聯(lián)想可以有助材料的學習，這樣便不能在意義方面加以控制。為此，艾賓浩斯尋找一些沒有形成聯(lián)想的、完全同類的、對被試來說同樣不熟悉的材料，用這些材料做實驗就不可能有任何過去的聯(lián)想。這種材料便是無意義音節(jié)。無意義音節(jié)是由兩個輔音夾一個元音構(gòu)成，如lef，bok或gat。他把輔音和元音一切可能的組合寫在不同的卡片上，使他得到了2300個音節(jié)，從中隨機地抽出用來學習的那些音節(jié)。
艾賓浩斯在記憶心理學領域的研究，主要涉及下述幾個方面：
（1）查明識記無意義音節(jié)的速度與識記有意義材料的速度之間的差異。為了確定這種差異，他識記拜倫的《唐?璜》一詩中的節(jié)段，每一段有8O個音節(jié)。他發(fā)現(xiàn)大約需要讀9次能記住一段。然后他識記8O個無意義音節(jié)，發(fā)現(xiàn)完成這個任務幾乎需要重復8O次。于是他得出結(jié)論說，無意義材料的學習比有意義材料的學習在難度上幾乎達到9倍。
（2）材料的長度和數(shù)量對完全再現(xiàn)所必需的重復次數(shù)的影響。他發(fā)現(xiàn)，較長的材料需要次數(shù)較多的重復，也即需要較多的學習時間。而增加了所學音節(jié)的數(shù)量，使學習每一音節(jié)的平均時間顯著增加。結(jié)論是，我們學習的材料愈多，所用的時間就愈長。
（3）學習和回憶之間的時間歷程。材料在學習后頭幾小時遺忘最快，隨著時間的推延，材料遺忘越來越少，也即著名的艾賓浩斯遺忘曲線。除了這幾個主要方面外，艾賓浩斯還研究過一些能影響學習和保持的其他變量，例如過度學習的影響、重復學習或復習的形響、音節(jié)表內(nèi)的近距聯(lián)想與遠距聯(lián)想的影響，等等。
1880年，艾賓浩斯受聘于柏林大學，在那里繼續(xù)研究記憶，并重復和驗證了他的早期研究。1885年，他出版《論記憶》一書，這本書是實驗心理學史上最為卓越的研究成果之一，它開創(chuàng)了全新的研究領域。心理學史家E．G．波林評論道：“這是劃時代的，不僅由于它所涉及的范圍和文章風格的新穎，而且因為它立即被看作是實驗心理學突破了研究高級心理過程的障礙。艾賓浩斯開創(chuàng)了一個新的領域……”
1885年后，艾賓浩斯沒有繼續(xù)研究記憶，發(fā)表的著述也相當少。1886年他被柏林大學提升為副教授。1890年，他創(chuàng)建了一個實驗室，創(chuàng)辦了《感覺器官的心理學和生理學》雜志。然而，由于艾賓浩斯缺少著述，他在柏林大學再也沒有得到提升。 1894年，他應聘于布雷斯勞大學擔任較為低級的職務，在那里一直工作到19O5年。期間，他發(fā)展了句子填充測驗，這也是第一個研究高級心理過程的成功測驗，其變式為現(xiàn)今許多普通智力測驗所采用。 1902年，艾賓浩斯出版了極為成功的教科書《心理學原理》，1908年出版了更受人歡迎的教科書《心理學概論》。兩本書都數(shù)次再版，艾賓浩斯去世后又由別人修改了幾次。19O5年，艾賓浩斯離開布雷斯勞大學去哈雷大學，4年后突然死于肺炎，享年59歲。
艾賓浩斯雖然沒有建立學派，也沒有形成正式的理論體系。但是，他在心理學史上的重要地位可由心理學史家D．舒爾茨的一段評論看出："對一個科學家總的歷史價值的一種衡量方法是看他的觀點和研究成果是否經(jīng)受得住時間的考驗。根據(jù)這樣的標準來看，可以認為艾賓浩斯比馮特更加重要。他的研究給聯(lián)想或?qū)W習的研究帶來了客觀性、數(shù)量化和實驗方法。正是由于艾賓浩斯的研究，才使聯(lián)想的概念從只是對它的特性進行思辨改變?yōu)榻柚诳茖W方法對它進行實驗研究。另外，他對學習和記憶的許多發(fā)現(xiàn)在百年后的今天仍然可靠。在心理學史上能夠得到這種評價的心理學家真是鳳毛麟角"。
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