在坐禪的功課中，最值得我們注意的是呼吸，亦即調(diào)息。呼吸的方式大別可分為四種：“風(fēng)”系激烈運(yùn)動(dòng)后的呼吸，此類呼吸不宜坐禪；“喘”系恐懼、緊張、焦慮時(shí)的呼吸，應(yīng)舒暢后再行打坐；“氣”為平常的呼吸，每分鐘約16-18次，可聽到自己呼吸聲音，這是坐禪的基本要求，坐定后，開始調(diào)息。
1. 數(shù)息
在禪坐前應(yīng)先做三次深呼吸：將兩手敷于小腹，先用鼻吸一口氣，引入小腹，使小腹隆起，再收小腹，繼續(xù)吸氣，使肺部隆起，舒展胸肌，閉氣十秒，再由口把氣慢慢吐出。如是三次深呼吸后，依自己適當(dāng)之坐姿坐妥，便開始數(shù)息。每呼吸一次數(shù)一，從一數(shù)到十，數(shù)完后再從一數(shù)到十，不斷繼續(xù)下去。數(shù)息的目的是克服雜念，也就是說如果能從一數(shù)至十，而能保持沒有雜念妄想，便是成就了一個(gè)單元。若能一個(gè)單元接著另一個(gè)單元成就下去，便能入于定凈。數(shù)息時(shí)可以順著數(shù)如一、二、三……十，亦可倒過來數(shù)，如十、九、八……一，亦可隔數(shù)數(shù)，如二、四、六……二十，各種不同數(shù)法，是供數(shù)久了發(fā)生習(xí)慣而失去專注時(shí)變換使用。
2. 隨息
當(dāng)數(shù)息一段時(shí)間，雜念妄想漸漸消除，便將注意力放在呼吸的出入上（隨鼻息），心念似乎就系在呼吸的進(jìn)出往來之間。久之，連呼吸也忘了，進(jìn)入清凈忘我的安適。另一種隨息方法稱作隨息想，每吸一口氣，即想吸進(jìn)的是清凈之水（水觀）或空氣，遍通體內(nèi)，呼氣時(shí)則將濁穢排于身外，久之亦易入凈。這兩種隨息，可以自由使用。此外，禪家所謂“守息則定”，即調(diào)和鼻息，使其無聲響結(jié)滯，不粗重虛浮，出入之息，細(xì)密綿綿，若有若無，神情因而安定，漸趨定境。
3. 止息
隨息一段時(shí)間，若心里覺得安靜調(diào)適，會(huì)很自然地進(jìn)入定境，這就進(jìn)入止的階段。所謂“若心欲靜，便舍隨，凝心止住。”在數(shù)息隨息之后，身心如能調(diào)和，這種安靜的心境立即出現(xiàn)，這時(shí)在心境上已有了輕安舒態(tài)之感，由于妄念不起，無為、喜樂、輕松和專注的心情于焉出現(xiàn)，這已經(jīng)進(jìn)入初禪了。
4. 觀息
在止的階段，如果心境昏暗恍惚，就要內(nèi)觀自己呼吸的出入相；呼吸氣長(zhǎng)，要了了分明；呼吸氣短，也要了了分明，當(dāng)心系于呼吸出入相時(shí)，自然安定。觀也可以采取“調(diào)心”一節(jié)中的方法為之。
5. 還息
雖往過觀想，心境仍然浮躁不安時(shí)，就要舍去觀的方法，回歸到數(shù)息的階段，提起專注力數(shù)息便是還。
6. 凈息
透過觀和還的校正，心境漸漸安定下來，便能凝止心神，寂滅思慮和妄念，而達(dá)于心清凈。
數(shù)、隨、止、觀、還、凈六個(gè)方法便是六妙門，從調(diào)息、觀想到心凈，不但可以入于定境，亦能入于定慧之門，而開悟見性�！夺尪U波羅密次第法門》中說：
如經(jīng)說阿那波那，
是三世諸佛入道初門。
調(diào)息為何會(huì)使人入定呢？這可以從生理學(xué)的角度加以解釋，所謂調(diào)息就是調(diào)理呼吸。當(dāng)一個(gè)人坐下來專注于呼吸，尤其是腹式呼吸時(shí)，腹肌隨之產(chǎn)生一收一放的張力，它的部位正是傳統(tǒng)所謂的丹田。根據(jù)日本關(guān)田一月的研究，這個(gè)呼吸肌的有規(guī)律運(yùn)動(dòng)，刺激了大腦的清醒中樞，而使一個(gè)人進(jìn)入清醒狀況，不再陷于昏沉，同時(shí)對(duì)妄想做相當(dāng)?shù)囊种啤Ｒ虼耍瑥膶W(xué)習(xí)理論看，如果我們配合“數(shù)息”或“隨息”的操作活動(dòng)，就很容易把數(shù)息、隨息兩種與清醒聯(lián)結(jié)起來。練習(xí)久了，這個(gè)聯(lián)結(jié)自然牢固，以后只要需坐下來數(shù)息或隨息，即刻能產(chǎn)生清凈安定。這種清凈和安定就是佛家所謂的的“三昧”。三昧的體會(huì)，由淺而深，配合調(diào)心，長(zhǎng)期練習(xí)，即可進(jìn)入無相三昧的自在。為了達(dá)到上述的學(xué)習(xí)效果，吸氣時(shí)必須膨脹小腹，而呼氣時(shí)則收縮小腹，這是腹式呼吸。
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