一共有四種層次的閱讀。我們稱之為層次，而不稱為種類的原因是，嚴(yán)格來說，種類是樣樣都不相同的，而層次卻是再高的層次也包含了較低層次的特性。也就是說，閱讀的層次是漸進(jìn)的。第一層次的閱讀并沒有在第二層次的閱讀中消失，第二層又包含在第三層中，第三層又在第四層中。事實(shí)上，第四層是最高的閱讀層次，包括了所有的閱讀層次，也超過了所有的層次。
第一層次的閱讀，我們稱之為基礎(chǔ)閱讀(elementary reading)。也可以用其他的名稱，如初級(jí)閱讀、基本閱讀或初步閱讀。不管是哪一種名稱，都指出一個(gè)人只要熟練這個(gè)層次的閱讀，就擺脫了文盲的狀態(tài)，至少已經(jīng)開始認(rèn)字了。在熟練這個(gè)層次的過程中，一個(gè)人可以學(xué)習(xí)到閱讀的基本藝術(shù)，接受基礎(chǔ)的閱讀訓(xùn)練，獲得初步的閱讀技巧。我們之所以喜歡“基礎(chǔ)閱讀”這個(gè)名稱，是因?yàn)檫@個(gè)閱讀層次的學(xué)習(xí)通常是在小學(xué)時(shí)完成的。
小孩子首先接觸的就是這個(gè)層次的閱讀。他的問題（也是我們開始閱讀時(shí)的問題）是要如何認(rèn)出一頁中的一個(gè)個(gè)字。孩子看到的是白紙上的一堆黑色符號(hào)（或是黑板上的白色符號(hào)—如果他是從黑板上認(rèn)字的話），而這些黑色符號(hào)代表著：“貓坐在帽子上�！币荒昙�(jí)的孩子并不真的關(guān)心貓是不是坐在帽子上，或是這句話對(duì)貓、帽子或整個(gè)世界有什么意義。他關(guān)心的只是寫這句話的人所用的語言。
在這個(gè)層次的閱讀中，要問讀者的問題是：“這個(gè)句子在說什么？”當(dāng)然，這個(gè)問題也有復(fù)雜與困難的一面，不過，我們?cè)谶@里所說的只是最簡(jiǎn)單的那一面。
對(duì)幾乎所有閱讀者，這個(gè)層次的閱讀技巧應(yīng)該在多年前就早已經(jīng)學(xué)會(huì)了。但是，不論我們有多精通這樣的閱讀技巧，我們?cè)陂喿x的時(shí)候還是一直會(huì)碰上這個(gè)層次的閱讀問題。譬如，我們打開一本書想讀的時(shí)候，書中寫的卻是我們不太熟悉的外國文字，這樣的問題就發(fā)生了。這時(shí)我們要做的第一步努力就是去弄清楚這些字。只有當(dāng)我們完全明白每個(gè)字的意思之后，我們才能試著去了解，努力去體會(huì)這些字到底要說的是什么。
其實(shí)就算一本書是用本國語言寫的，許多讀者仍然會(huì)碰上這個(gè)閱讀層次的各種不同的困難。大部分的困難都是技術(shù)性的問題，有些可以追溯到早期閱讀教育的問題。克服了這些困難，通常能讓我們讀得更快一些。因此，大部分的速讀課程都著眼在這個(gè)層次的閱讀上。
第二個(gè)層次的閱讀我們稱之為檢視閱讀(inspectional reading)。特點(diǎn)在強(qiáng)調(diào)時(shí)間。在這個(gè)閱讀層次，學(xué)生必須在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)完成一項(xiàng)閱讀的功課。譬如他可能要用十五分鐘讀完一本書，或是同樣時(shí)間內(nèi)念完兩倍厚的書。因此，用另一種方式來形容這個(gè)層次的閱讀，就是在一定的時(shí)間之內(nèi)，抓出一本書的重點(diǎn)—通常是很短，而且總是（就定義上說）過短，很難掌握一本書所有重點(diǎn)。
這個(gè)層次的閱讀仍然可以用其他的稱呼，譬如略讀或預(yù)讀。我們并不是說略讀就是隨便或隨意瀏覽一本書。檢視閱讀是系統(tǒng)化略讀(skimming systematically)的一門藝術(shù)。在這個(gè)層次的閱讀上，你的目標(biāo)是從表面去觀察這本書，學(xué)習(xí)到光是書的表象所教給你的一切。這筆交易通常是很劃得來的。
如果第一層次的閱讀所問的問題是：“這個(gè)句子在說什么？”那么在這個(gè)層次要問的典型問題就是：“這本書在談什么？”這是個(gè)表象的問題。還有些類似的問題是：“這本書的架構(gòu)如何？”或是：“這本書包含哪些部分？”
用檢視閱讀讀完一本書之后，無論你用了多短的時(shí)間，你都該回答得出這樣的問題：“這是哪一類的書—小說、歷史，還是科學(xué)論文？”
我們想要強(qiáng)調(diào)的是，大多數(shù)人，即使是許多優(yōu)秀的閱讀者，都忽略了檢視閱讀的價(jià)值。他們打開一本書，從第一頁開始讀起，孜孜不倦，甚至連目錄都不看一眼。因此，他們?cè)谥恍枰譁\翻閱一本書的時(shí)候，卻拿出了仔細(xì)閱讀、理解一本書的時(shí)間。這就加重了閱讀的困難。
第三種層次的閱讀，我們稱之為分析閱讀(analytical reading)。比起前面所說的兩種閱讀，這要更復(fù)雜，更系統(tǒng)化。隨內(nèi)文難讀的程度有所不同，讀者在使用這種閱讀法的時(shí)候，多少會(huì)相當(dāng)吃力。分析閱讀就是全盤的閱讀、完整的閱讀，或是說優(yōu)質(zhì)的閱讀—你能做到的最好的閱讀方式。如果說檢視閱讀是在有限的時(shí)間內(nèi)，最好也最完整的閱讀，那么分析閱讀就是在無限的時(shí)間里，最好也最完整的閱讀。
一個(gè)分析型的閱讀者一定會(huì)對(duì)自己所讀的東西提出許多有系統(tǒng)的問題。分析閱讀永遠(yuǎn)是一種專注的活動(dòng)。在這個(gè)層次的閱讀中，讀者會(huì)緊抓住一本書—這個(gè)比喻蠻恰當(dāng)?shù)摹恢币x到這本書成為他自己為止。弗蘭西斯?培根曾經(jīng)說過：“有些書可以淺嘗即止，有些書是要生吞活剝，只有少數(shù)的書是要咀嚼與消化的�！狈治鲩喿x就是要咀嚼與消化一本書。
我們還要強(qiáng)調(diào)的是，如果你的目標(biāo)只是獲得資訊或消遣，就完全沒有必要用到分析閱讀。分析閱讀就是特別在追尋理解的。相對(duì)的，除非你有相當(dāng)程度的分析閱讀的技巧，否則你也很難從對(duì)一本書不甚了解，進(jìn)步到多一點(diǎn)的理解。
第四種，也是最高層次的閱讀，我們稱之為主題閱讀(syntopicalreading)。這是所有閱讀中最復(fù)雜也最系統(tǒng)化的閱讀。對(duì)閱讀者來說，要求也非常多，就算他所閱讀的是一本很簡(jiǎn)單、很容易懂的書也一樣。
也可以用另外的名稱來形容這樣的閱讀，如比較閱讀(comparative reading)。在做主題閱讀時(shí)，閱讀者會(huì)讀很多書，而不是一本書，并列舉出這些書之間相關(guān)之處，提出一個(gè)所有的書都談到的主題。但只是書本字里行間的比較還不夠。主題閱讀涉及的遠(yuǎn)不止此。借助他所閱讀的書籍，主題閱讀者要能夠架構(gòu)出一個(gè)可能在哪一本書里都沒提過的主題分析。因此，很顯然的，主題閱讀是最主動(dòng)、也最花力氣的一種閱讀。
主題閱讀不是個(gè)輕松的閱讀藝術(shù)，規(guī)則也并不廣為人知。雖然如此，主題閱讀卻可能是所有閱讀活動(dòng)中最有收獲的。就是因?yàn)槟銜?huì)獲益良多，所以絕對(duì)值得你努力學(xué)習(xí)如何做到這樣的閱讀。
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