認知是指人對客觀世界的認識，它包括感知覺、記憶、注意、思維等心理過程。認知的特性可以歸結為四個方面：認知方式、認知策略、認知速度和認知成績。感知覺是最基本的認知過程，是高級認知活動的基礎，兒童對客觀世界的認知是從感知覺開始的，然后學會了語言，在此基礎上才逐漸發(fā)展了高級的認知過程。
�。ㄒ唬⿱�幼兒的感知覺發(fā)展
嬰幼兒最主要的感知覺是觸覺、聽覺和視覺。在胎兒期，這些感知覺就已經(jīng)形成并有所發(fā)展了。
觸覺發(fā)展得最早，嬰兒在早期通過口腔觸覺和手的觸覺來探索外部世界。對5～12周的嬰兒的研究發(fā)現(xiàn)，這一時期的嬰兒已經(jīng)能夠通過口腔觸覺建立條件反射。他們往往對自己吸吮過的表面凹凸的奶嘴會注視更長的時間，說明他們已經(jīng)發(fā)展了視、觸覺協(xié)調(diào)的能力，有了視、觸覺協(xié)調(diào)能力，嬰兒就能夠有意識地開展大量的動作和活動，例如通過手眼協(xié)調(diào)來完成夠物的動作，甚至可以抓住運動著的物體，于是，個體探索外部世界的活動就開始了。
兒童出生后視覺的發(fā)展主要表現(xiàn)在以下幾個方面：視覺調(diào)節(jié)、視覺幅合、視覺分辨和顏色知覺。新生兒的眼睛比較小，視網(wǎng)膜結構還不完整，視神經(jīng)也沒有發(fā)育完全，因而視覺范圍很狹窄，但是在出生后2～10周之間，視覺范圍就會增加到兩倍以上。嬰兒的視覺在6個月到周歲之間，將會發(fā)展到成人的水平。大約在3個月時，嬰兒就已經(jīng)完成了雙眼幅合，視線可以從一個物體轉移到另一個物體。新生兒表現(xiàn)出對人臉和細柵條圖案的偏好，說明他們已經(jīng)有了視覺分辨能力。隨著年齡的增長，兒童的視覺分辨能力也逐步完善，在4～6歲時趨于穩(wěn)定。在出生后的幾個月里，嬰兒便能夠以相當成熟的方式來知覺色彩，研究發(fā)現(xiàn)，4個月大的嬰兒能夠區(qū)別紅、綠、藍、黃等顏色，而且顯示出了對藍、紅的偏好。
嬰幼兒的昕覺也有很大的發(fā)展，新生兒就可以把頭轉向聲音源。出生3天的嬰兒已經(jīng)能夠分辨新的語音和他們曾昕過的語音，而且還能夠?qū)⒁曈X體驗與聲音結合起來，大約在4～7個月時，他們能夠?qū)φf話聲音與面部表情運動相統(tǒng)一的刺激注視更長的時間，而對說話聲音與面部表情不一致的剌激會表現(xiàn)不安。
小視窗：“視覺懸崖”
沃克和吉布森（Walk＆Gibson，1961）曾進行了一項旨在研究嬰兒深度視覺的實驗——“視覺懸崖”（如圖所示）實驗，后來被稱為發(fā)展心理學的經(jīng)典實驗之一。研究者制作了平坦的棋盤式的圖案，用不同的圖案構造以造成“視覺懸崖”的錯覺，并在圖案的上方覆蓋玻璃板。將2～3個月大的嬰兒腹部向下放在“視覺懸崖”的一邊，發(fā)現(xiàn)嬰兒的心跳速度會減慢，這說明他們體驗到了物體深度：當把6個月大的嬰兒放在玻璃板上，讓其母親在另一邊招呼嬰兒時，發(fā)現(xiàn)嬰兒會毫不猶豫地爬過沒有深度錯覺的一邊，但卻不愿意爬過看起來具有懸崖特點的一邊，縱使母親在對面怎么叫也一樣。這似乎說明嬰兒已經(jīng)具備了深度知覺，但這種深度知覺是與生俱來的，還是在出生后幾個月里學來的，目前還沒有定論。
�。ǘ⿱爰x兒的語言發(fā)展
語言是人類進行溝通和聯(lián)系的工具，也是個體發(fā)展其他高級認知活動的基礎，當個體明白了代表事物的字眼的含義時，他就能夠用一種符號來代替他身邊的種種事物，傳達他的思想、情感、需要，了解他人的思想、情感和需要，從而對自己的生活進行有效的控制。
人類個體在獲得語言的過程中具有跨文化的一致性，盡管不同的語言之間有很大的差異。兒童掌握母語的過程和幾個主要的階段，在不同的文化背景下是相似的。下表是兒童口語獲得的年齡和不同階段的特征。
口語習得的年齡
口語習得的各階段特征
剛出生 能夠分辨語音刺激與其它刺激
9－12個月 說出第一個指示詞
18－24個月 出現(xiàn)雙詞說話
3－4歲 出現(xiàn)完全符合語法的完整句子
7歲前 獲得完全符合語法的口頭語言
兒童通常在進入正規(guī)學校以后，開始學習書面語言。書面語言的學習進一步擴展了他們的詞匯量，特別是使他們掌握了抽象性高的、在口語中使用較少的詞匯，書面語言的學習還幫助兒童掌握了更為復雜的語法結構，學習閱讀和寫作，使他們的語言能力得到進一步的提高。
關于個體的語言是如何獲得的，由于不同的研究者強調(diào)了不同的因素，于是形成了不同的語言獲得的理論。學習理論強調(diào)環(huán)境因素和后天的學習經(jīng)驗，認為兒童通過對成人語言的模仿從而獲得了語言，比如在受到更多關注和強化的家庭里長大的兒童，就比生活在語言貧乏的家庭中的兒童更能說，語言發(fā)展得更好。所以學習理論者強調(diào)父母或養(yǎng)育者應該多對孩子說話，對孩子的發(fā)聲主動地給予積極的強化，以促使兒童語言能力的提高。與此相反的是另一學派——先天論的觀點，主張人類具有與生俱來的語言能力。比如喬姆斯基（N.Chomsky，1972）認為，人腦先天就具有一種能夠?qū)φZ言進行加工的裝置，叫做“語言獲得裝置”（LAD），LAD使兒童能夠分析他們所聽到的語言聲音，并且抽取其中的語法規(guī)則，把它們轉化生成他們內(nèi)在的語法體系，這樣就可以創(chuàng)造出兒童從來沒有聽到的新的句子。兒童語言的獲得就是這樣完成的。那么兒童的語言到底是如何獲得的呢？是來自父母那里的遺傳素質(zhì)，還是個體的成熟以及環(huán)境的影響呢？答案似乎是二者的綜合，也許孩子生來就具有學習語言的能力，但是這種學習是需要環(huán)境剌激引發(fā)的，兒童與環(huán)境中的他人互動是影響兒童獲得語言的重要因素。
�。ㄈ┢喗艿恼J知發(fā)展理論
瑞士心理系家皮亞杰對兒童的認知發(fā)展過程進行了深入的研究，他創(chuàng)造性地提出了兒童認知發(fā)展的四個階段的理論，描述了從嬰兒期到青春期的認知發(fā)展順序。
1、感知運動階段
皮亞杰認為人的任何知識都來源于動作，動作是感知的源泉和思維的基礎。0～2歲的兒童的認知水平正處于感知運動的階段，兒童通過感覺和動作來認識周圍的一切，他們逐漸能夠把自己與物體分開，意識到自己的活動對環(huán)境的影響，形成“客體永久性”的概念。也就是說，兒童學會了當自己看不見某個人或某個物體時，他們還仍然存在的概念。
2、前運算階段
2～7歲的兒童處于該階段，這時兒童開始學習并能夠運用符號對事物進行表征，發(fā)展出了某些代表性的系統(tǒng)，比如用特定的字眼來代表人、地點或事件。但這一階段兒童的思維還是不成熟的，其典型的特點就是自我中心性或不“守恒”性。
3、具體運算階段
這一階段兒童的年齡大致處于7～12歲左右，這時兒童逐漸掌握了守恒的概念，可以開始進行一些運用符號的邏輯思考活動，可以形成一系列的行動心理表象。比如，8歲左右的兒童去過幾次小朋友的家，就能夠畫出具體的路線圖來，而5、6歲的兒童則無法做到。另外，具體運算階段的兒童“自我中心”的程度也在下降，他們開始克服“片面性”而注意到事物的各個方面，發(fā)展了了解他人觀點的能力，因此提高了與他人溝通的能力。
4、形式運算階段
在兒童11、12歲以后，就進入到了形式運算階段，這是思維發(fā)展趨于成熟的階段。該階段的典型特征是抽象思維得到了發(fā)展和完善。這時的青少年不再將思維局限于具體的事物上，而是運用抽象的概念，提出合理的可行的假設并進行驗證，他們知道事物發(fā)展的多種可能性，所以，思維開始具有更大的彈性和復雜性。
皮亞杰的認知發(fā)展階段理論得到了發(fā)展心理學家的普遍認可，對研究兒童的心理發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響。但是也有不少心理學家對他的理論提出了批評，其中一個重要的問題就是皮亞杰低估了兒童的認知能力。比如，皮亞杰認為前運算階段的兒童是“自我中心”的，在他們的思維中，典型地含有“自我中心”的特點，就是不能設想與自己位置不同的人的認知觀點和認知內(nèi)容。但是其他研究者指出，皮亞杰用于得出此結論的實驗情境是兒童不熟悉的，問題的難度也不適合于兒童。因此，他們采用了一些變通的方法對兒童的“自我中心”思維進行研究，發(fā)現(xiàn)兒童并不是像皮亞杰所說“自我中心”的那樣思維。
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