在任何一個(gè)特定的時(shí)代里，對(duì)其當(dāng)代理解的本質(zhì)是由一個(gè)杜會(huì)中的專家們所決定的。一個(gè)在亞里士多德時(shí)代理解物理學(xué)的專家.和一個(gè)在牛頓時(shí)代理解物理學(xué)的專家會(huì)以不同的方式去應(yīng)用同一組原理，而相對(duì)論與量子力學(xué)這些突破又給現(xiàn)代人對(duì)物理世界的理解帶來了進(jìn)一步的改變。但人們對(duì)于人類世界的理解，則是以比較緩和而不是這么戲劇化的方式演進(jìn)的，古希臘的索福克勒斯(Sophocles)跟莎士比亞接近的程度遠(yuǎn)高于亞里士多德與伽利略的相似度。但就像是有智蔥的長(zhǎng)老們比聰明的年輕人在人類本性上總是因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)老到而有較深的洞見一樣，人們從對(duì)社會(huì)與文化的研究上所得到的知識(shí)，也改變了我們對(duì)于人類自身以及對(duì)于人類社會(huì)的觀念。例如，由于心理分析學(xué)上的發(fā)現(xiàn)，關(guān)于人類行為的新理解就牽涉到各種潛愈識(shí)的動(dòng)機(jī)。
最后.雖然理解通常是被應(yīng)用于概念性或理論性領(lǐng)域中的一個(gè)觀念，它在藝術(shù)、體育、企業(yè)這些領(lǐng)域中也有其不可動(dòng)搖的地位。這些領(lǐng)域中的專家們擁有技巧、直覺以及概念架構(gòu)，使他們明顯有別于新手或是業(yè)余愛好者。
每一種領(lǐng)域或科目都有其獨(dú)特的理解形式。以我們?cè)缦鹊男g(shù)語(yǔ)來說，為解釋心智而發(fā)展出來的各種理論，大大有別于用來解釋物質(zhì)的各種理論.而兩者又都有別于對(duì)其他有生命的有機(jī)體的理解，或是單視個(gè)人行為的理解。也就是說，以正式的學(xué)科領(lǐng)域來看，我們對(duì)物理學(xué)的理解與對(duì)詩(shī)歌、繪畫、政治或心理等學(xué)科的理解是完全不同的。因此，對(duì)某一領(lǐng)域理解的類推不見得都可靠，而確實(shí)能夠被類推的那些理解就必然是以高層次抽象形式表達(dá)出來的。
我們也會(huì)比較詳細(xì)地勾勒出不同領(lǐng)域中各種理解的相關(guān)性質(zhì)。我們只需要指出，一個(gè)獲得真正理解的人，至少能展示該領(lǐng)域的成年專家所必須具備的知識(shí)與技能表現(xiàn)的某些層面。當(dāng)這些能力上的典范改變時(shí)，我們對(duì)于理解的觀念也就跟隨著改變。因此，在有文字以前的社會(huì)中所謂的理解，一般只限于感官動(dòng)作知識(shí)、低級(jí)層次符號(hào)知識(shí)以及各種通俗的定義與概念的結(jié)合。相反，在以學(xué)校制度為基礎(chǔ)的現(xiàn)代社會(huì)中所謂的理解，則通常會(huì)超越這些直覺形式的理解(有時(shí)甚至是背道而馳的)。這些理解包含幾百年來在這些領(lǐng)城中逐漸演變而成的形式化概念，以及產(chǎn)生的思辨模式。這些學(xué)術(shù)學(xué)科形式的知識(shí)必須跟較早的、片面性的(同時(shí)也可能會(huì)引起誤導(dǎo)的)理解形式相互調(diào)和，否則就會(huì)導(dǎo)致學(xué)校制度與心智之間的惡性沖突。
當(dāng)然，站在教育設(shè)計(jì)家的位工上，你很可能會(huì)說，希望能把以上三種知識(shí)都教給學(xué)生。有作選擇的必要嗎?反正任何復(fù)雜的社會(huì)大概都會(huì)有各種各樣的技能表現(xiàn)、豐富的信息以及深度的理解。然而.如果我們觀察歷史上的社會(huì)，它們很顯然在各自特有的形式上與各自珍視的價(jià)值觀方面有極大的差異。重視擂家傳統(tǒng)的中國(guó)及其鄰近國(guó)家，一向是追求掌握技能成績(jī)的表現(xiàn);許多當(dāng)代的社會(huì)，包括美國(guó)社會(huì)，則盡量鼓勵(lì)收集大量的信息，以備隨時(shí)能夠臉收這些知識(shí)的成果;而在某些古老的社會(huì)(例如古雅典)或今日世界中的一些次文化(例如文史或自然科學(xué)的研究所)中.強(qiáng)調(diào)的則是對(duì)理解的獲得與使用。要達(dá)到適當(dāng)?shù)钠胶饪偛皇且患菀椎氖�，大部分的社�?huì)都是隨著時(shí)代或世代的變遷而從一個(gè)類型轉(zhuǎn)到另一個(gè)類型，很少能維持住一個(gè)和諧的混合體。
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