從各文明古國(guó)的產(chǎn)生到15世紀(jì)的漫長(zhǎng)時(shí)期，各文明民族在古代文化發(fā)源地以外的廣大區(qū)域已經(jīng)完成了許多發(fā)現(xiàn)，積累了豐富的地理知識(shí)，其中最重要的是形成了大地球形的概念。1409年，湮沒了1 000多年的托勒密《地理學(xué)指南》被譯為拉丁文后，大地球形說被廣泛傳播。但是古代學(xué)者不可能直接驗(yàn)證地球的形狀，也很難精確地測(cè)定地球的大小和海洋陸地的分布。15~17世紀(jì)，由歐洲通往印度新航路的發(fā)現(xiàn)、美洲的發(fā)現(xiàn)、環(huán)球航行的成功以及其他航海探險(xiǎn)活動(dòng)，圓滿地解決了這個(gè)問題，使人類對(duì)地球的認(rèn)識(shí)產(chǎn)生飛躍。這些事件被稱為地理大發(fā)現(xiàn)。
地理大發(fā)現(xiàn)引起了人們思想上的變革，對(duì)地球科學(xué)的進(jìn)步和歐洲資本主義的發(fā)展都起了很大的促進(jìn)作用。古代學(xué)者關(guān)于大地球形的猜測(cè)，通過地理大發(fā)現(xiàn)，特別是環(huán)球航行得到了證實(shí)，宗教迷信關(guān)于地球形狀的說法最終被否定；證明了地球上存在著一個(gè)統(tǒng)一的世界大洋，海洋與陸地相比較，海洋占據(jù)了地球表面的大部分；推動(dòng)了全球海洋和陸地的研究；促進(jìn)了地球科學(xué)的進(jìn)步，也促進(jìn)了天文學(xué)、航海學(xué)、天氣預(yù)報(bào)學(xué)的發(fā)展及造船技術(shù)等科學(xué)技術(shù)的近代化過程；促進(jìn)了歐洲資本原始積累和世界市場(chǎng)的出現(xiàn)，開始了殖民掠奪，同時(shí)也促進(jìn)了西歐各國(guó)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
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