一個(gè)冬天的傍晚，高府的二少爺覺民、三少爺覺慧剛從學(xué)校排戲回來，走進(jìn)那門口蹲著兩個(gè)石獅子、黑漆大門的高公館。婢女鳴鳳告訴他們姑太太和琴小姐來了。琴在省立一女師讀書，正與覺民相愛，這天她就報(bào)考外專的事來征求覺民兄弟倆的意見，受到兄弟倆熱情的鼓勵(lì)。他們兄弟倆在外面積極地演新劇、辦周刊，與同學(xué)們組織各種社會(huì)活動(dòng)，顯示出青春的活力，然而回到家里卻感到高家是死一般的沉寂，一切都處于僵枯的狀態(tài)。
高覺新是覺民兄弟的大哥，是這個(gè)大家庭的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，早熟而性格軟弱，受過新思想的熏陶卻不敢頂撞長(zhǎng)輩，他深愛著表妹錢梅芬，但他不敢自作主張，只好聽從父命用拈鬮的辦法決定與另一少女瑞玨結(jié)了婚。后來他有了兒子海臣，瑞玨是一個(gè)能夠體貼他而又溫柔的姑娘，于是他滿足了。他在父親死后擔(dān)負(fù)起整個(gè)家庭的重任。每日被動(dòng)而無奈地應(yīng)付著大家庭內(nèi)部各房之間的勾心斗角，希望以自己的隱忍換得幾天平靜的日子。五四運(yùn)動(dòng)的浪潮和弟弟們的熱烈反應(yīng)對(duì)他不是沒有影響，他心里是信服這些新東西的。但行動(dòng)上他卻有著太多的羈絆和束縛，他仍是高家懦弱聽話的“
大少爺”
。
高覺慧是最輕而又大膽的青，他由于參加同學(xué)們的反軍閥罷課和去向督軍請(qǐng)?jiān)傅幕顒?dòng)，而被家長(zhǎng)祖父高老太爺禁閉家里，使他動(dòng)彈不得。美麗而溫順的少女鳴鳳心里暗暗喜歡三少爺覺慧，覺慧也暗戀著她，但是在高公館這樣的地方，她對(duì)未來深感迷茫。
舊歷新，高公館洋溢著歡樂的氣氛，在盛大的家宴上，高老太爺夸稱這個(gè)家經(jīng)他的“
慘淡經(jīng)營(yíng)”
，終于實(shí)現(xiàn)“
四世同堂”
的愿望，他還夢(mèng)想著更多的“
興盛”
。新剛過，四川地方軍閥混戰(zhàn)，民不聊生。在戰(zhàn)亂中錢梅芬一家逃到高家避難，原來梅表妹出嫁后不久便已守寡。覺新與表妹重逢，淚眼相對(duì)，兩人心中的傷痛無法用言語表達(dá)。善良的瑞玨知道了他二人的隱情，心里十分同情梅，她真誠(chéng)地安慰梅，兩人成為知心朋友。戰(zhàn)火停止，恐怖時(shí)期很快過去，錢梅芬母女也懷著悵然的心情離開了高公館。
婢女鳴鳳一直過著孤寂而痛苦的生活，她深愛著少爺覺慧，然而覺得只是夢(mèng)幻而已。高老太爺逼她去給近七十的孔教會(huì)會(huì)長(zhǎng)馮樂山做小妾，這使少女十分痛苦，鳴鳳欲找覺慧商量主意，卻沒有機(jī)會(huì)開口，萬般無奈之下，她喊著覺慧的名字投湖自盡了。高老太爺又用另一婢女婉兒代替鳴鳳送給封建遺老馮樂山任其糟蹋。
高覺民與表妹琴正在熱戀，但爺爺卻為他定下親事，讓他與馮樂山的侄孫女成婚，覺民不從，高老太爺威脅要與覺民斷絕關(guān)系，并令覺新把他找回來，覺民卻勸覺新不要制造出第二個(gè)梅表姐來，這話說到了覺新的痛處。正在這時(shí)，傳來梅去世的消息，錢梅芬受盡了不幸婚姻的悲苦，終于走完她的孤寂冷寞的人生道路而病逝，覺新心如刀割。覺慧徹底覺醒，幫助覺民實(shí)行逃婚。祖父在病榻上只好答應(yīng)馮家的親事暫時(shí)不提了。
高老太爺發(fā)現(xiàn)最疼愛的兒子克定騙妻子的錢去組織小公館，并在外欠下大筆債務(wù)，老四克安也在玩小旦。在此打擊下高老太爺一病不起。陳姨太提出請(qǐng)巫師捉鬼給老太爺治病。大家都怕?lián)恍⒌拿暎瑳]人敢反對(duì)。只有覺慧堅(jiān)決抵制這場(chǎng)無聊的鬧劇。他滿懷憤慨和鄙夷地痛斥這群所謂的“
長(zhǎng)輩”
。
高老太爺死了，死前答應(yīng)不再?gòu)?qiáng)迫覺民的婚事，覺民取得了抗婚的勝利。
瑞玨懷胎足月，陳姨太不讓她在家分娩，說是高老太爺靈柩在家，產(chǎn)婦的血會(huì)沖犯了死者，要她到城外去生孩子。覺民、覺慧堅(jiān)決反對(duì)這樣做，覺新卻含淚答應(yīng)了。瑞玨被送到鄉(xiāng)下破屋居住，結(jié)果在無人照顧的情況下難產(chǎn)而死。
覺慧再也不能忍受這個(gè)家了，他要出走。覺新經(jīng)過深思熟慮，決定幫助弟弟實(shí)現(xiàn)愿望。他瞞著長(zhǎng)輩為覺慧安排好一切，并為他籌足路費(fèi)。
高氏家族出現(xiàn)了第一個(gè)大膽的叛逆者。黎明，覺慧悄悄地走出家門，乘船到上海去了。在那里，新的一切正在生長(zhǎng)。
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