在中國歷史上，本土制造的第一列火車幾乎是以一種匪夷所思的姿態(tài)“粉墨登場”。
大約130年前，它依靠騾馬的拉動，吱嘎作響地行駛在距離清皇室東陵所在地馬蘭峪附近的鐵軌上。在嚴(yán)格意義上來說它并不能被算做是真正的列車，因?yàn)槿绻胱岒咇R拉著整列的火車，那就是有多少馬也不夠用——那是用一兩匹騾馬拉著一個連同煤炭總重在5噸左右的車斗。實(shí)際上，當(dāng)時一名來自英國的唐胥鐵路工程師金達(dá)利用一臺舊鍋爐和一些機(jī)車舊零件改裝好了一臺機(jī)車，只是因?yàn)榍逋⒅杏腥藫?dān)心因火車行駛而“震動龍脈”，不得不改用騾馬拖載，因此這條全長只有9千米，軌距采用當(dāng)時的英國標(biāo)準(zhǔn)(4英尺8.5英寸，約合1.435米)，近代中國鐵路運(yùn)輸系統(tǒng)中最先建成的一條鐵路，在當(dāng)時被稱為“馬車鐵道”。
直到上個世紀(jì)80年代為止，在中國乘坐火車長途旅行，對任何人來說都是一場考驗(yàn)。在那個年代，經(jīng)常乘坐火車的人很容易想起的場景是，那些喘著粗氣的機(jī)車吃力地穿行在鐵路線上，客車則統(tǒng)一被油漆成了綠色，車內(nèi)的窗戶沉重，是上下拉動式的，于是車廂里有些力氣的男性乘客在旅行中又多了一項(xiàng)義務(wù)，就是幫助開關(guān)車窗。夏天的時候，車廂的頂端一排有著鐵絲網(wǎng)罩的電風(fēng)扇伴隨著不小的噪音轉(zhuǎn)動；到了冬天，人們又不得不在擠滿人的車廂中緊閉車窗，呼吸臭烘烘的空氣。在過去的十年里，這種局面逐漸改變。
2005年商務(wù)印書館出版的《現(xiàn)代漢語詞典》(第5版)第1340頁，出現(xiàn)了一個新詞——“提速”。這個專屬于火車的詞語背后，就是中國鐵路過去十年的歷史。
十六年前，深圳，中國第一條準(zhǔn)高速鐵路在廣深線開工建設(shè)。六年后，中國鐵路提速的序幕正式拉開。
時速從140千米、160千米到250千米，從T字頭列車的出現(xiàn)，到Z字頭和D字頭列車的相繼誕生，在很長的一段時間里，“速度”成了鐵路追逐的目標(biāo)。
十年中，火車平均每兩年提速一次。
1997年4月1日，京廣、京滬、京哈三大干線全面提速，以北京、上海、廣州、沈陽、武漢等大城市為中心，開行了最高時速140千米、平均旅行時速90千米的40對快速列車和64列夕發(fā)朝至列車。全路客車平均旅行速度由每小時48千米提高到55千米。列車上睡一覺 高考，第二天到達(dá)目的地的“旅館列車”成為這一階段的標(biāo)志。
1998年10月1日，京滬、京廣、京哈三大干線再次提速，最高運(yùn)行時速140至160千米，非重點(diǎn)提速區(qū)段快速列車運(yùn)行時速達(dá)120千米，廣深線最高時速達(dá)200千米。其他線路具備提速條件的區(qū)段列車運(yùn)行速度也有一定幅度的提高。由于客車對數(shù)大大增加，全國鐵路每天客車定員由1997年的207萬個增加到236萬個，增幅為14%。東西的交錯，南北的貫通，鐵路線更有效率地貫穿了整個中國。
2000年10月21日，鐵路第三次提速，這次提速，鐵路速度普遍提高到每小時160千米。同時，全路400多個較大車站開通了相互辦理異地發(fā)售客票業(yè)務(wù)，全國鐵路實(shí)行計(jì)算機(jī)聯(lián)網(wǎng)售票。鐵路第三次大提速后，提速總里程達(dá)到了1萬千米。整個提速大大縮短了中國東西部的時空距離。
2001年10月21日的第四次大提速包括了京九線、武昌-成都、京廣線南段、浙贛線和哈大線。允許時速超過120千米的線路超過1.3萬千米，時速超過140千米的線路近萬千米。所有臥鋪車廂溫度均可自動調(diào)節(jié)；軟臥車和高級軟臥車采用寬臥鋪，燈光采用反射式設(shè)計(jì)。時速超過160千米的線路也超過1千千米。另外，建立更科學(xué)的列車服務(wù)體系也成為了這次提速的重要內(nèi)涵。每個車廂都裝有列車電話和呼喚按鈕，旅客之間、旅客和乘務(wù)員之間均可直通電話；高級軟臥車設(shè)4人包間和雙人包間，配有自動飲水機(jī)和獨(dú)立衛(wèi)生間，還裝有數(shù)字化視聽設(shè)備；餐車還開設(shè)了酒吧和茶座。
2004年4月18日，第五次大提速正式上演，提速鐵路新增開19對Z字頭直達(dá)特快列車，采用國內(nèi)最先進(jìn)的龐巴迪和25T型客車，中途一站不停，實(shí)現(xiàn)完全的點(diǎn)對點(diǎn)運(yùn)輸。直達(dá)特快列車車票在全國鐵路所有售票網(wǎng)點(diǎn)實(shí)行聯(lián)網(wǎng)通售，實(shí)現(xiàn)“先預(yù)約，再出票”。從這天起，時速160千米及以上提速線路近8000千米，部分旅客列車以時速160千米長距離運(yùn)行；從這天起，新增開19對“Z”字頭途中一站不停的直達(dá)特快列車，風(fēng)馳電掣般穿行在各大城市間，列車間隔時間縮短到7分鐘……
2007年4月18日，中國鐵路開始了第六次大規(guī)模的提速。提速后，時速120千米及以上線路超過了兩萬千米，比第五次大提速增加6000千米。其中，時速160千米及以上提速線路延展里程達(dá)1.4萬千米，分布在京哈、京滬、京廣、京九、武九、隴海等干線；時速200千米線路達(dá)到6000多千米，分布在京哈、京滬、京廣等干線，其中京哈、京廣、京滬、膠濟(jì)線部分區(qū)段時速達(dá)250千米。
根據(jù)官方數(shù)據(jù)，中國鐵路的第六次大提速覆蓋了17個省市，在京哈、京滬、京廣、京九、隴海、浙贛、蘭新、廣深、膠濟(jì)等干線展開。
鐵路提速是個復(fù)雜的命題，由條條鋼軌交叉形成的路網(wǎng)不僅僅對機(jī)車的速度提出要求，要想讓一列火車提速，涉及到的除了列車本身，還包括線路基礎(chǔ)、機(jī)車車輛、通信信號、運(yùn)輸組織乃至技術(shù)裝備、安全控制、人員素質(zhì)等方方面面。
而第六次鐵路大提速給人們提供的是：高密度、高速度、高等級的“動車組”列車，開行于環(huán)渤海、長三角、珠三角城市群以及華東、中南、西北的重點(diǎn)城市之間，并形成以北京、上海為中心的快速客運(yùn)通道；更多的一站直達(dá)以及夕發(fā)朝至的客運(yùn)列車；更舒適的旅程。
在第六次鐵路提速中，直接沖擊著人們眼球的是那些標(biāo)寫有CRH(China Railway Highspeed，即“中國鐵路高速列車”)字樣的白色車頭，首先在視覺上滿足了中國人對于“新干線”的遐想。白色、流線型的火車頭，帶著列車高速運(yùn)行的時候，帶給人的是類似風(fēng)的印象。王勇平說：“中國自己生產(chǎn)的和諧號‘動車組’的速度比12級風(fēng)還要快，因?yàn)樗乃俣让棵脒_(dá)到了56米，而12級臺風(fēng)每秒是32.6米�！�。人民網(wǎng)發(fā)表評論說：“中國的火車速度從此進(jìn)入了‘追風(fēng)時代’”。
人們對和諧社會中交通運(yùn)輸?shù)挠篮阕非笫牵骸柏洉称淞鳌⑷吮闫湫小�，“快速、舒適、安全、經(jīng)濟(jì)、方便——使出行成為一種享受”。在我國鐵路第六次大提速之際，祝愿我國的交通運(yùn)輸業(yè)在科學(xué)發(fā)展的軌道上不斷提速，為和諧社會建設(shè)當(dāng)好先行官。
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