1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會這樣定義說：“荒漠化是由于氣候變化和人類不合理的經(jīng)濟活動等因素使干旱、半干旱和具有干旱災(zāi)害的半濕潤地區(qū)的土地發(fā)生退化。”土地開墾成農(nóng)田以后，生態(tài)環(huán)境就發(fā)生了根本的變化，稀疏的作物遮擋不住暴雨對土壤顆粒的沖擊；缺少植被而裸露的地表憑日曬風吹，不斷地損失掉它的水分和肥沃的表層細土；單調(diào)的作物又吸收走了土壤中的某些無機和有機肥料，并隨收獲被帶出土壤生態(tài)系統(tǒng)以外，年復(fù)一年，不斷減少著土壤的肥力，導(dǎo)致土壤品質(zhì)惡化，于是水土流失便加速進行。
土地荒漠化是全球性的環(huán)境災(zāi)害，它已影響到世界六大洲的100多個國家和地區(qū)，全球約有1/6的人口生活在這些地區(qū)。目前，全球荒漠化的面積已經(jīng)達3600萬平方公里，占整個地球陸地面積的1/4，全世界受荒漠化影響的國家有100多個，約9億人受到荒漠化的摧殘影響和威脅。全世界每年因荒漠化而遭受的損失達420億美元。
我國是世界上沙漠面積較大、分布較廣、荒漠化危害嚴重的國家之一。沙漠、戈壁及沙化土地總面積為168.9萬平方公里，占國土面積的17.6％。除西北、華北和東北的12塊沙漠和沙地外，在豫東、豫北平原，在唐山、北京周圍，北回歸線一帶還分布著大片的風沙化的土地。近20年來沙化土地平均每年以2460平方公里的速度在擴展。中國每年因荒漠化危害造成的損失高達540億元。
在中國因風蝕形成的荒漠化土地面積已超出全國耕地的總和。由于水土流失，中國每年流失土壤達50多億噸，使土地資源遭受嚴重破壞。在我國，直接受荒漠化危害影響的人口約5000多萬人。西北、華北北部、東北西部地區(qū)每年約有2億畝農(nóng)田遭受風沙災(zāi)害，糧食產(chǎn)量低而不穩(wěn)定；有15億畝草場由于荒漠化造成嚴重退化；有數(shù)以千計的水利工程設(shè)施因受風沙侵襲排灌效能減弱。
荒漠化的發(fā)生、發(fā)展和社會經(jīng)濟有著密切的關(guān)系。人類不合理的經(jīng)濟活動不僅是荒漠化的主要原因，反過來人類又是它的直接受害者。與荒漠化有關(guān)的社會經(jīng)濟因素有人口過剩、過度耕種、過度放牧、毀林和低下的灌溉水平。
過度耕種和過度放牧，都與人口增長有著直接的因果關(guān)系。人口的增長必然對農(nóng)產(chǎn)品和畜產(chǎn)品需求量增加，所以導(dǎo)致了過度耕種和過度放牧。過度耕種促進了荒漠化形成條件：土地的肥力下降和農(nóng)作物產(chǎn)量下降，土壤表層板結(jié)，土壤流失，土壤遭侵蝕等。
森林的過度砍伐，也是荒漠化形成的重要原因。黃河中游的黃土高原，本是茂密的森林，人類的開發(fā)活動，使大面積的森林遭受破壞。缺乏森林保護的土地阻擋不住西伯利亞黃土的侵蝕，形成了干旱、荒涼的黃土高坡，面臨荒漠化的嚴重威脅。

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