著名科學家威廉?湯姆生曾這樣評述拉姆塞的偉大發(fā)現(xiàn)：“大部分學者認為科學的想象力更勝于精確的量度。其實，瑞利（另一位化學家）和拉姆塞的工作證明：一切科學上的偉大發(fā)現(xiàn)，幾乎完全來自精確的量度和從大量的數(shù)字中明察秋毫”。
拉姆塞的理論思維能力和動手能力都很強，他把發(fā)現(xiàn)的氦、氖、氬、氪、氙等氣體，作為一族，完整地插入了化學元素周期表中，使化學元素周期表更加完善，他這一工作，比每一個元素的單獨發(fā)現(xiàn)更為重要。
小教徒 拉姆塞1852年10月2日的出生，給了他父母極大的歡喜。老拉姆塞和妻子結婚的時候，夫婦的年齡都已快四十歲了。他們認為自己已經沒有生育子女的希望了。但不久，拉姆塞太太的懷孕使他們欣喜若狂，果然第二年就生下了聰明可愛的小拉姆塞。父母對這個唯一的兒子龐愛有加，他們努力使拉姆塞受到良好的教育。
拉姆塞從小喜歡大自然，喜歡音樂，愛讀書也愛收藏書，而且很喜歡學習外語， 小拉姆的某些行動，使成年人感到吃驚。
小拉姆塞經常坐在格拉斯哥自由圣馬太教堂里，寂寞地好像是聽教師在講道。大人們不明白這位活潑好動的孩子，為什么總能安靜的坐在這里。
“小拉姆塞，你在干什么呀？”一次，一位鄰居在教堂里又發(fā)現(xiàn)了拉姆塞，他手里捧著一本厚厚的書，“你是在閱讀圣經嗎？”
“是的，先生�！崩啡駛�大人一樣彬彬有禮地說。
這位鄰居湊過去一看，拉姆塞手里捧的是圣經，但是卻并不是英文版的，而是法文版的。
“小拉姆塞，你認識法文？”
“學唄”。拉姆塞干脆地回答，隨手指指身邊的另一本圣經說，“這還有德文版的呢”。
這位鄰居非常驚嘆，他沒想到拉姆塞小小年紀竟然是這么一個愛學習的有心人。
其實，拉姆塞到教堂來還有一個目的，教堂的窗子上按嵌著許多幾何圖形，他是要看一看，以便驗證一下在學校里學的幾何定理呀。 十四歲的大學生 拉姆塞自從上學開始，成績一直都保持在全優(yōu)的水平，他的名氣越來越大，被人們稱為“神童”。
一天，拉姆塞象往常一樣去上學。到了學校，就有一位同學告訴他：“老師讓你去一趟他的辦公室”。
拉姆塞急忙跑向老師的辦公室。
“拉姆塞，請進來�！崩蠋煖睾偷卣埶^來。
“有什么事嗎？”
“拉姆塞，以后我們不能經常相處了”。
“為什么？”拉姆塞愣住了。
“是一個好消息，拉姆塞，我們接到了格拉斯哥學院的通知，他們已正式決定，破格錄取你升入他們學院就讀�！�
“真的？”拉姆塞高興極了。
“當然是真的，拉姆塞，向你表示祝賀，我們會想念你的”。
“謝謝，我也會想念您的”。這個十四歲的大學生高高興興地回家了，把喜訊告訴給他親愛的爸爸媽媽。
升入大學后，拉姆塞繼續(xù)刻苦鉆研。他這時已對化學產生了濃厚的興趣，雖然學院里還沒有開這門課，但這并不妨礙他進行各種各樣有趣的化學試驗。他的同班同學菲夫后來這樣回憶拉姆塞剛入大學時的情形：“拉姆塞剛入大學時，才十四歲，我們還沒學化學，但他一直在家中做各種實驗。實驗是在臥室中做的，他的臥室四處都放著藥瓶，瓶里裝著酸類、鹽類、汞等等。那時我們剛剛認識，印象中他對買化學藥品和化學儀器很在行。下午，我們常在我家會面，一起做實驗。如制取氫、氧，由糖制草酸等。我們還自制了許多玻璃用具，自制了本生燈，拉姆塞是制造玻璃儀器的專家，當時除了燒瓶和回頸甑以外，所有的儀器，都是我們自制的。” “懶惰的氣體” 1870年，拉姆塞大學畢業(yè)。畢業(yè)后，去德國海德里拜本生為師，繼續(xù)學習。一年以后，由本生推薦到帝賓根大學繼續(xù)深造，在那里獲得了博士學位。1880年，他被布里斯托爾學院聘為化學教授，兩年后，擔任了該院的院長。
這個時候，另一位英國化學家瑞利正在致力于研究空氣的成分，他經過極為精密的定量分析發(fā)現(xiàn)，由氨制得的氮，總比由空氣制得的氮輕千分之一，反復研究不得其解。于是，他將這一研究事實，刊登在英國“自然界”刊物上，希望有人能解答出這個問題。
拉姆塞發(fā)現(xiàn)這篇文章后，征得了瑞利的允許，也開始研究大氣中氮的成分。
他研究的方法是讓空氣在紅熱的鎂上通過，這樣鎂和空氣中的氧和氮產生反應，足夠的鎂就等于吸收了空氣中的氧和氮，經過反復試驗空氣體積的八十分之七十九都已被吸收，只余下八十分之一。
“這剩余的氣體會不會是氮的一種變種呢？”拉姆塞這樣考慮。但經過精密的光譜分析發(fā)現(xiàn)，余下的氣體，除了氮的譜線外，還存在著紅色和綠色各種譜線，這些紅綠線決不可能是氮的。那就只剩下一種可能：空氣中還存在另一種不為人知的氣體。
這種氣體含量極少，而且性質極不活潑，不易與其他物質發(fā)生作用，所以人們一直沒有發(fā)現(xiàn)它。
1894年5月24日，拉姆塞給瑞利寫了封信，說明了自己的研究發(fā)現(xiàn)和推斷。同年8月7日他又給瑞利去了一封信：“我想最好用我們兩個人的名義發(fā)表”。
這樣，在英國科學協(xié)會的大會上，他們兩個人一起宣布，發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體。
這個消息震動了參加大會的學者們，經大會主席提議，給這種新氣體定名為“氬”，意思是“懶惰的氣體”。 再接再勵 元素氬發(fā)現(xiàn)以后，拉姆塞在他開發(fā)的領域繼續(xù)深入研究。
他把瀝青鈾礦經無機酸處理之后，制得一種新氣體。他把新氣體先封入一個真空管，然后做光譜分析。在分光器上他看到了氬的光譜。
“原來還是這個懶惰的氣體”，拉姆塞泄氣地說。
忽然，光譜上又出現(xiàn)了一種深黃色的明線，光輝燦爛。
這是什么？他精神一振，仔細觀察了一番，認為，這種光譜雖和鈉的光譜有相似之處，但并不重合，決不會是同一種物質，極有可能又是一種新的元素！
拉姆塞馬上把這個現(xiàn)象拍電報告訴了另一位科學家克魯克斯，直到星期六早晨�？唆斂怂沟碾妶蠼K于回來了，經研究確定，這是另一個惰性氣體??氦。
氦的發(fā)現(xiàn)給了拉姆塞很大的激勵，他和特拉弗斯合作，繼續(xù)研究，相繼又發(fā)現(xiàn)了氪、氖和氙。
他們設法取得了1升的液態(tài)空氣，然后小心地分步蒸發(fā)，在大部分氣體沸騰而去之后，遺下的殘余部分，氧和氮仍占主要部分。他們進一步用紅熱的銦和鎂吸收殘余部分的氧和氨，最后剩下25毫升氣體。
他們把這25毫升氣體封人玻璃管中，來觀察其光譜，看到了一條黃色明線，這條線比氦線略帶綠色，另有一條明亮的綠色譜線。
“這絕不是已知元素的譜線”。拉姆塞說。
特拉弗斯表示同意。他們被新發(fā)現(xiàn)鼓舞著，當晚就測定了這種氣體的密度、原子量，為此，他們一直工作到深夜。
“給它起個什么名字呢？這個隱藏極深的家伙”。
“就叫做‘氪’吧”。
“氪”在英語中是“隱藏”的意思。
“哎呀！”特拉弗斯忽然驚叫了一聲。
“怎么啦？”拉姆塞以為發(fā)生了什么事。
“真是糟糕”，特拉弗斯捶著腦袋說，“明天，不，已經是今天了，我要舉行博士論文答辯，我竟然給忘了�！�
拉姆塞笑起來：“這可真是一件糟糕的事，特拉弗斯，快去休息一會吧！”
氖是在氪的基礎上發(fā)現(xiàn)的，他們用減壓法繼續(xù)分餾殘余的氣體，收集了從氬氣中揮發(fā)出的部分，這部分氣體具有極壯麗的光譜，帶著許多條紅線，許多淡綠線，還有幾條紫線、黃線，非常明顯。在高度真空里，它甚至還閃著磷光。他們深信又發(fā)現(xiàn)了一種新氣體。
“這種景象真是美麗極了。過去兩年的努力看來沒有白費。我敢打賭，只要看過這種景象，任何人都會永遠銘記。”特拉弗斯說。
“是的，世界上沒有別的東西，能比它發(fā)出更強烈的光來�！崩啡馑囊庖姟�
拉姆塞有一個十三歲的兒子名叫威利。他得知父親又發(fā)現(xiàn)了新氣體，就對父親說：“您打算怎么稱呼它呢？”
拉姆塞反問兒子：“你有什么主意嗎？”
“我倒喜歡ＮＯＶＥ這個詞�！蓖f。
“嗯，ＮＯＶＥ，不錯，不過，ＮＥＯＮ是不是更好一些？它們的意思是一樣的。”
這樣，1898年6月，新發(fā)現(xiàn)的氣體有了它的名稱：氖。它含有“新奇”的意思。
1898年7月12日，拉姆塞又發(fā)現(xiàn)了另外一種惰性氣體，命名為“氙”，含有“陌生者”的意思。 可怕的化合物 拉姆塞在科學上作出了重大發(fā)現(xiàn)，成為一名舉世聞名的化學家，他同時還是一位優(yōu)秀的語言學家。由于從小認真學習，他精通英、法、意、德、荷等多種語言，被譽為“科學界中最優(yōu)秀的語言學家”。
他平時談吐十分恢諧，幽默，妙趣橫生。一次他外出旅行，車廂里的旅伴是三個律師，他們搖動三寸不爛之舌，一路上不停地聒噪，惹得拉姆塞煩心不已，回來后，他談起這次旅行，說道：“我和旅伴們成了一個項可怕的化合物，一不小心就會發(fā)生爆炸。你想，三個無事生非的律師，再加上我這個危險的化學家，這不是三氯化氮嗎？隨時都會發(fā)生爆作的！”
拉姆塞也曾告誡他的學生，做學問應當“多看、多學、多試驗，如果取得成果，絕不炫耀。學習和研究中要頑強努力，一個人如果做不到‘三多’，而是‘兩怕’，怕費時，怕費事，則將一事無成”。
1916年7月23日，拉姆塞逝世了，享年六十四歲。 ａ
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