理論上的大爆炸發(fā)生后不久的宇宙非常擁擠，也非常混亂，各個恒星的質(zhì)量要比今天大得多。巨大的恒星死亡得速度很快，在數(shù)十億年之后它們可以爆炸。那些原始的爆炸迅速將新的更重的元素在初生的星系里播下了種子，形成一代又一代的恒星。這些恒星的質(zhì)量要小得多，但產(chǎn)生新恒星的速度非常快。與此同時，宇宙中的自由星云沿重力線向節(jié)點集中，這些節(jié)點有點象蜘蛛網(wǎng)中上的水珠，更多的星云接合，意味著更多恒星的誕生。
現(xiàn)在，科學家尚無法準確地了解它是如何演化的，但恒星在某個時間段形成的速度確實令人吃驚。據(jù)以前的估計，恒星形成的高峰期大約是在80億年前，但最新的研究結(jié)果顯示，恒星誕生的高峰期差不多是在50億年前，也就是說，在我們的太陽系形成之前形成的。自那以后，恒星的誕生率就開始急劇下降。確定恒星誕生的高峰期、理解恒星的消亡率可以幫助天文學家更好的理解宇宙以及宇宙里的星系的演化過程。
當星云因自身重量的壓力而崩潰時，恒星就開始形成。星云本身是星系的一部分，而星系被認為在某個時間段靠吸引周圍的星云(將星云壓縮從而引發(fā)恒星的形成)以及與其他星系合并而變大的。這兩個過程直到今天仍在繼續(xù)，只不過不象過去那樣劇烈而已。
英國愛丁堡大學的天文學家阿蘭?希文斯表示：“在未來的數(shù)十億年里，夜空將逐漸變暗，但新一代的恒星仍會在一定的時間里繼續(xù)形成，恒星死亡時拋出的物質(zhì)會形成新的恒星。”希文斯還解釋了恒星形成的速度和數(shù)量正逐漸下降的原因：宇宙仍在膨脹，其內(nèi)部結(jié)構(gòu)仍在演變。物質(zhì)繼續(xù)被拋進星系和星系群中，拋進更大質(zhì)量的星系中，星云變得越來越熱，熱氣膨脹，而不是收縮，在有些時候，在自身重力作用下，氣體太熱，以致于無法崩潰，于是形成更多的恒星。恒星的形成不會很快就停止，但重要的變化正在出現(xiàn)，在未來數(shù)十億年里，夜空將逐漸變暗。那么，何時恒星不再形成？這個時間很難確定，估計至少會數(shù)萬億年以后。
這項研究結(jié)果是希文斯和美國賓州大學的羅爾?吉米尼茲通過對斯隆數(shù)碼天空調(diào)查探測儀觀察到的近10個星系進行分析后得出的。他們設(shè)計了一套電腦程序，可以更快地分析每一個星系的光譜，從而揭示星系中恒星的平均年齡。吉米尼茲說：“如果我們想搞清楚宇宙結(jié)構(gòu)的形成與演化，我們就需要搞清楚這些恒星的歷史。幸運的是，我們可以搞清楚這些恒星的歷史。通過分析某個特別星系發(fā)出的光，我們就可以看到那個星系的的整個‘化石紀錄'�！边@一研究結(jié)果發(fā)表在4月8日出版的《自然》雜志上。(編譯／楊孝文）
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