貝特羅是法國著名的有機(jī)化學(xué)家。他1827年10月25日生于巴黎。父親是一名醫(yī)生，家庭生活不甚富裕，但父母竭盡全力，要把聰慧的兒子培育成才。
中學(xué)時(shí)代的貝特羅，初露天資，寫得一些很好的哲學(xué)論文，有一篇文章曾獲得了一等獎(jiǎng)。這個(gè)少年中學(xué)生熟練地掌握了好幾種外語：說得一口流利的英語、德語，對(duì)拉丁語和希臘語運(yùn)用自如。他篤信科學(xué)，反對(duì)迷信，是個(gè)無神論者。他認(rèn)為上帝是人們臆造出來的，堅(jiān)信“真理存在于科學(xué)之中”。1848年秋天，貝特羅考進(jìn)了大學(xué)。開始時(shí)，他遵從父母的意愿去學(xué)醫(yī)。然而，強(qiáng)烈的求知欲促使他對(duì)各門學(xué)科都很感興趣。慢慢地他在學(xué)醫(yī)之外，擠出時(shí)間去廣泛地旁聽歷史、文學(xué)、考古學(xué)等許多課程，也研究語言學(xué)，尤其喜歡物理學(xué)，研究領(lǐng)域較寬。白天他長時(shí)間地呆在圖書館里，博覽群書：晚上在實(shí)驗(yàn)室里常常工作到深夜。由于他勤奮刻苦，學(xué)習(xí)成績優(yōu)異，只用了一年時(shí)間，就成了一名物理碩士。
化學(xué)是醫(yī)科學(xué)生的必修課程之一。因此，貝特羅在學(xué)習(xí)物理的同時(shí)，也開始學(xué)習(xí)和研究化學(xué)。為了得到進(jìn)行化學(xué)實(shí)驗(yàn)的條件，他曾經(jīng)每月交100法朗，在一間私人的化學(xué)實(shí)驗(yàn)室里，開展自己的研究工作。在那里，他很快就掌握了多種實(shí)驗(yàn)技術(shù)。最初，他研究一些帶有物理性質(zhì)的化學(xué)問題。例如，他對(duì)與氣體液化有關(guān)的現(xiàn)象很感興趣，曾研究過二氧化碳、氨以及其它氣體液化的條件，并且寫成論文于1850年發(fā)表了他的研究成果。在貝特羅60年的科學(xué)生涯中，他共寫成2773篇（部）科學(xué)論文及著作，其內(nèi)容之廣，幾乎涉及了人類所有的各個(gè)知識(shí)領(lǐng)域，而其中最多的要算是化學(xué)方面的。此外，還有生物學(xué)、農(nóng)業(yè)化學(xué)、歷史學(xué)、考古學(xué)、語言學(xué)、哲學(xué)以及教育學(xué)等方面。他的第一部化學(xué)著作是研究有機(jī)物合成的。這是他從事多年有機(jī)合成研究的結(jié)晶。
19世紀(jì)上半葉，許多化學(xué)家都在研究有機(jī)化學(xué)問題。但他們多限于研究那些天然有機(jī)化合物，運(yùn)用化學(xué)手段分離出許多純凈的有機(jī)物質(zhì)，由于生命力論對(duì)化學(xué)領(lǐng)域的統(tǒng)治，在這些化學(xué)家中還沒有一個(gè)人能夠直接從無機(jī)物合成存在于有機(jī)體內(nèi)的較復(fù)雜的有機(jī)化合物。1823年，當(dāng)?shù)聡瘜W(xué)家維勒首次宣布人工合成了尿素以后，盡管不少化學(xué)家還不承認(rèn)被合成的尿素是真正的有機(jī)物，可是貝侍羅卻相信維勒的成果及其重大意義。他贊同維勒關(guān)于在實(shí)驗(yàn)室里可以制取有機(jī)物的觀點(diǎn)。他深信，在一定條件下，在試管中必定可能合成某些有機(jī)物。對(duì)乙醇和松節(jié)油的研究取得成果之后，更增強(qiáng)了他的這一信心。然而這個(gè)青年人總是不滿足自己已取得的成果。
1354年，他研究完甘油之后，又利用乙烯同硫酸的反應(yīng)合成了乙醇。同年，他還成功地合成了油脂類物質(zhì)。次年，他又通過一氧化碳與熱堿的反應(yīng)合成了乙酸，1856年，他用二硫化碳蒸氣及硫化氫的混和物、通過熱銅器皿，制成了甲烷和乙烯。還通過甲烷制得了甲醇后來，他用松節(jié)油制取了龍腦及樟腦，進(jìn)一步由樟腦再制成冰片。到了19世紀(jì)60年代，他先后由碳和氧制成乙炔，由乙炔又制成苯，1868年，他通過乙炔和氮制成了氫氰酸。貝特羅在有機(jī)合成領(lǐng)域的一系列成就，幾乎成了神話。一方面是他的科研成果高產(chǎn)令人驚異；另一方面，他合成出一系列典型的有機(jī)物，使得有機(jī)化學(xué)領(lǐng)域的生命力論徹底破產(chǎn)。
貝特羅對(duì)合成工作的進(jìn)一步研究，是試驗(yàn)電在合成反應(yīng)中的作用。起初，他用電火花作用于反應(yīng)過程，沒有效果，改用電弧后產(chǎn)生了明顯效果。他設(shè)法在充滿氫氣的器皿中，安裝兩個(gè)碳電極，通電使兩電極間產(chǎn)生電弧，使從器皿中放出的氣體中含有乙炔。這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)的成功，使貝特羅受到極大鼓舞，由此開始了一系列新的合成實(shí)驗(yàn)。他由乙炔加氫制成乙烯，乙烯再加氫而得到乙烷。
貝特羅在研究有機(jī)合成的同時(shí)，還著手對(duì)合成產(chǎn)物進(jìn)行分析研究。由于得到的產(chǎn)品往往量很少，這就需要耐心并頑強(qiáng)地堅(jiān)持反復(fù)實(shí)驗(yàn)，才能取得足夠的分析樣品。這些工作又不斷地使貝侍羅開拓思路，創(chuàng)造出一個(gè)接一個(gè)新的合成方法，推動(dòng)著有機(jī)合成化學(xué)的迅速發(fā)展。
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