貨幣是商品交換的媒介，是商品生產發(fā)展的必然產物， 中國貨幣的起源，有據可查的是商湯時期的“銅貝”，而在此之前的夏商，骨貝，石貝，陶貝已經開始流通。貝殼自裝飾品發(fā)展為貨幣可以上溯到黃帝時期，中國貨幣從使用貝至今已有四五千年貨幣文明史。
金屬貨幣的起源，應是殷商，中國先民掌握了冶煉金屬技術之后的事，在一些殷商墓葬中曾出土青銅塊，這些也許是最早的金屬貨幣。
早期仿形貨幣是中國經過了長時間的以物易物貿易階段之后產生的。隨著地域經濟的不同，不同的部落使用的早期貨幣都不一樣，現(xiàn)今出土的一些有爭議的青銅器：如斧、馨、魚、網狀器，它們與實用器形似而體積小，有的成小批量出土，且出土墓葬均在秦以前殷商墓葬中出現(xiàn)。因而許多古錢收藏研究者均把這些實物當作早期殷商貨幣。
先秦貨幣
在秦統(tǒng)一中國前的西周、東周時期。由于各部落（國家）生活居住環(huán)境不同，其鑄幣在經過一段不定型時期之后開始，并以其主要的生產工具為原型進行鑄幣。據考證，有四個主要的起源：生活在森林區(qū)的，以刀斧、戈等削、利器為原型的仿形鑄幣，這些鑄幣根據地域的不同，多少出現(xiàn)了以地名為主的文字或字符號，這種標名鑄地的作法，一直延續(xù)到了清朝及民國時期。另外一大類型是生活在農區(qū)的鏟、布仿形鑄造逐步成熟的軌跡。生活在湖水面較多區(qū)域的部落，以獵捕魚為業(yè)，其鑄幣有似圖騰，有似地名，有似計重，不一而足。在一些手工業(yè)發(fā)達的區(qū)域，同時期貨幣，顯示出與其文明程度相適應的方孔圓錢或圓孔圜錢。這種貨幣是仿紡錘，還是仿玉器，至今還是一個難解之謎。但可以肯定，使用圓錢部落比較文明、發(fā)達。
秦漢貨幣
在秦統(tǒng)一中國之前的春秋戰(zhàn)國時期，中華先祖創(chuàng)鑄了一種外形暗含天圓地方觀的方孔圓形計重錢幣。文字粗樸，書用大篆，輕重大小不一的半兩貨幣，現(xiàn)俗稱先秦半兩或戰(zhàn)國半兩。秦始皇統(tǒng)一中國后。在統(tǒng)一衡制基礎地以秦衡為基礎，統(tǒng)一秦半兩。但不久，由于暴政與巨額軍費開支，鑄造貨幣不斷地減重、變輕。
漢劉邦起兵之初，為了籌集軍晌便自行鑄錢。錢文襲用秦半兩舊名。但實際重量僅三銖左右。并允民間自行鑄造。因而大部分輕薄小型，文字淺平的小篆體半兩，均為漢半兩。半兩錢由于官民同鑄，異時異地，因而品種繁雜，以致不能搜羅之全。由于半兩錢一再減重，信用降低，漢武帝又窮兵黷武，國用不足，因而發(fā)行輕錢來轉嫁經濟危機，首先下令罷半兩錢而鑄三銖，同時對內又發(fā)行白鹿皮幣（時值四十萬），對外則發(fā)行百金三品，以銀錫鑄造，的龍、馬、龜三種分別值三千、五百、三百，利用不足值貨幣來搜刮民財。漢元狩五年（公元18年），始鑄五銖，至唐高祖武德四年（公元621年），五銖錢歷時近七八百年。是我國鑄期最長的貨幣。留世數量巨大，品類繁雜。
紙幣是當今世界各國普遍使用的貨幣形式，而世界上最早出現(xiàn)的紙幣，是中國北宋時期四川成都的“交子”。
中國是世界上使用貨幣較早的國家。根據文獻記載和大量的出土文物考證，我國貨幣的起源至少已有4000年的歷史，從原始貝幣到布幣、刀幣、圜錢、蟻鼻錢以及秦始皇統(tǒng)一中國之后流行的方孔錢，中國貨幣文化的發(fā)展可謂源遠而流長。到北宋時期，我國出現(xiàn)了紙幣——“交子”。
紙幣的出現(xiàn)是貨幣史上的一大進步。錢幣界有人認為中國紙幣的起源要追溯到漢武帝時的“白鹿皮幣”和唐代憲宗時的“飛錢”。漢武帝時期因長年與匈奴作戰(zhàn)，國庫空虛，為解決財政困難，在鑄行“三銖錢”和“白金幣”（用銀和錫鑄成的合金幣）的同時，又發(fā)行了“白鹿皮幣”。所謂“白鹿皮幣”，是用宮苑的白鹿皮作為幣材，每張一方尺，周邊彩繪，每張皮幣定值40萬錢。由于其價值遠遠脫離皮幣的自身價值，因此“白鹿皮幣”只是作為王侯之間貢贈之用，并沒有用于流通領域，因此還不是真正意義上的紙幣，只能說是紙幣的先驅�！帮w錢”出現(xiàn)于唐代中期，當時商人外出經商帶上大量銅錢有諸多不便，便先到官方開具一張憑證，上面記載著地方和錢幣的數目，之后持憑證去異地提款購貨。此憑證即“飛錢”�！帮w錢”實質上只是一種匯兌業(yè)務，它本身不介入流通，不行使貨幣的職能，因此也不是真正意義上的紙幣。北宋時期四川成都的“交子”則是真正紙幣的開始。
紙幣出現(xiàn)在北宋并不是偶然的，它是社會政治經濟發(fā)展的必然產物。宋代商品經濟發(fā)展較快，商品流通中需要更多的貨幣，而當時銅錢短缺，滿足不了流通中的需要量。當時的四川地區(qū)通行鐵錢，鐵錢值低量重，使用極為不便。當時一銅錢抵鐵錢十，每千鐵錢的重量，大錢25斤，中錢13斤。買一匹布需鐵錢兩萬，重約500斤，要用車載。因此客觀上需要輕便的貨幣，這也是紙幣最早出現(xiàn)于四川的主要原因。再者，北宋雖然是一個高度集權的封建專制國家，但全國貨幣并不統(tǒng)一，存在著幾個貨幣區(qū)，各自為政，互不通用。當時有13路（宋代的行政單位）專用銅錢，4路專用鐵錢，陜西、河東則銅鐵錢兼用。各個貨幣區(qū)又嚴禁貨幣外流，使用紙幣正可防止銅鐵錢外流。此外，宋朝政府經常受遼、夏、金的攻打，軍費和賠款開支很大，也需要發(fā)行紙幣來彌補財政赤字。種種原因促成了紙幣——“交子”的產生。
最初的交子由商人自由發(fā)行。北宋初年，四川成都出現(xiàn)了專為攜帶巨款的商人經營現(xiàn)錢保管業(yè)務的“交子鋪戶”。存款人把現(xiàn)金交付給鋪戶，鋪戶把存款人存放現(xiàn)金的數額臨時填寫在用楮紙制作的卷面上，再交還存款人，當存款人提取現(xiàn)金時，每貫付給鋪戶30文錢的利息，即付3%的保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券便謂之“交子”。這時的“交子”，只是一種存款和取款憑據，而非貨幣。
隨著商品經濟的發(fā)展，“交子”的使用也越來越廣泛，許多商人聯(lián)合成立專營發(fā)行和兌換“交子”的交子鋪，并在各地設交子分鋪。由于交子鋪戶恪受信用，隨到隨取，所印“交子”圖案講究，隱作記號，黑紅間錯，親筆押字，他人難以偽造，所以“交子”贏得了很高的信譽。商人之間的大額交易，為了避免鑄幣搬運的麻煩，直接用隨時可變成現(xiàn)錢的“交子”來支付貨款的事例也日漸增多。正是在反復進行的流通過程中，“交子”逐漸具備了信用貨幣的品格。后來交子鋪戶在經營中發(fā)現(xiàn)，只動用部分存款，并不會危及“交子”信譽。于是他們便開始印刷有統(tǒng)一面額和格式的“交子”，作為一種新的流通手段向市場發(fā)行。這種“交子”已經是鑄幣的符號，真正成了紙幣。但此時的“交子”尚未取得政府認可，還是民間發(fā)行的“私交”。
但并非所有的交子鋪戶都是守法經營，恪守信用的。有一些惟利是圖、貪得無厭的鋪戶，惡意欺詐，在濫發(fā)交子之后閉門不出，停止營業(yè)；或者挪用存款，經營他項買賣失敗而破產，使所發(fā)“交子”無法兌現(xiàn)。這樣，當存款者取錢而不能時，便往往激起事端，引發(fā)訴訟。于是，景德年間（1004-1007年），益州知州張泳對交子鋪戶進行整頓，剔除不法之徒，專由十六戶富商經營。至此“交子”的發(fā)行始取得政府認可。
宋仁宗天圣元年（1023年），政府設益州交子務，由京朝官一二人擔任監(jiān)官主持交子發(fā)行，并“置抄紙院，以革偽造之弊”，嚴格其印制過程。這便是我國最早由政府正式發(fā)行的紙幣——“官交子”。它比美國（1692年）、法國（1716年）等西方國家發(fā)行紙幣要早六七百年，因此也是世界上發(fā)行最早的紙幣。
“官交子”發(fā)行初期，其形制是仿照民間“私交”，加蓋本州州印，只是臨時填寫的金額文字不同，一般是一貫至十貫，并規(guī)定了流通的范圍。宋仁宗時，一律改為五貫和十貫兩種。到宋神宗時，又改為一貫和五百文兩種。發(fā)行額也有限制，規(guī)定分界發(fā)行，每界三年（實足二年），以新?lián)Q舊。首屆交子發(fā)行1 256 340貫，備本錢360 000貫（以四川的鐵錢為鈔本），準備金相當于發(fā)行量的28%。“交子”的流通范圍也基本上限于在四川境內，后來雖在陜西、河東有所流行，但不久就廢止了。
宋徽宗大觀元年（1107年），宋朝政府改“交子”為“錢引”，改“交子務”為“錢引務”。除四川、福建、浙江、湖廣等地仍沿用“交子”外，其它諸路均改用“錢引”。后四川也于大觀三年(1109年)改交子為錢引。“錢引”與“交子”的最大區(qū)別，是它以“緡”為單位。“錢引”的紙張、印刷、圖畫和印鑒都很精良。但“錢引”不置鈔本，不許兌換，隨意增發(fā)，因此紙券價值大跌，到南宋嘉定時期，每緡只值現(xiàn)錢一百文。
“交子”的出現(xiàn)，便利了商業(yè)往來，彌補了現(xiàn)錢的不足，是我國貨幣史上的一大業(yè)績。此外，“交子”作為我國乃至世界上發(fā)行最早的紙幣，在印刷史、版畫史上也占有重要的地位，對研究我國古代紙幣印刷技術有著重要意義。
關于貨幣的發(fā)展史
中國是世界上最早使用貨幣的國家之一，使用貨幣的歷史長達五千年之久。中國古代貨幣在形成和發(fā)展的過程中，先后經歷了六次重大的演變：
一、由自然貨幣向人工貨幣的演變
在中國的漢字中，凡與價值有關的字，大都從“貝”。由此可見，貝是我國最早的貨幣。
隨著商品交換的迅速發(fā)展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿制海貝。銅貝的出現(xiàn)，是我國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的一次重大演變。
隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
二、由雜亂形狀向規(guī)范形狀的演變
從商朝銅貝出現(xiàn)后到戰(zhàn)國時期，我國的貨幣逐漸形成了以諸侯稱雄割據為特色的四大體系，即：鏟幣、刀幣、環(huán)錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）。
秦統(tǒng)一中國后，秦始皇于公元前二一○年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規(guī)定在全國范圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。
圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài)，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規(guī)范形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續(xù)到民國初期。
三、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變
據《漢書·食貨志》記載，劉邦建漢后，允民私鑄錢幣。豪紳富商和地方勢力乘機大鑄惡錢而牟利。文帝時“鄧通大夫也，以鑄錢財過王者�！�
元鼎四年（前一一五年），漢武帝收回了郡國鑄幣權，由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢。從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發(fā)行的統(tǒng)一管理，這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變。
此后，歷代鑄幣皆由中央直接經管。鑄幣權收歸中央，對穩(wěn)定各朝的政局和經濟發(fā)展起了重要的作用。
四、由文書重量向通寶、元寶的演變
秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標明錢的重量，如“半兩”、“五銖”、“四銖”等等（二十四銖為一兩）。
唐高祖武德四年（六二一年），李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，取“開辟新紀元”之意，統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢。開元通寶一反秦漢舊制，錢文不書重量，是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。
開元通寶錢是我國最早的通寶錢。此后我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”。
五、由金屬貨幣向紙幣交子的演變
北宋時，由于鑄錢的銅料緊缺，政府為彌補銅錢的不足，在一些地區(qū)大量地鑄造鐵錢。據《宋史》記載，當時四川所鑄鐵錢一貫就重達二十五斤八兩。在四川買一匹羅（絲織品），要付一百三十斤重的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，紙幣交子就在四川地區(qū)應運而生。交子的出現(xiàn)，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的一次重要演變。
交子不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
六、由手工鑄幣向機制紙幣的演變
清朝后期，隨著國外先進科學技術的逐漸傳入，光緒年間已開始在國外購買造幣機器，用于制造銀元、銅元。后來，廣東開始用機器制造無孔當十銅元。因制造者獲利豐厚，各省紛紛仿效。
清末機制貨幣的出現(xiàn)，是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機制貨幣的重林演變。
從此，不但鑄造貨幣的工藝發(fā)生了重大變化，而且使流通了二千多年的圓形方孔錢壽終正寢
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