南極洲平均海拔2350米，是世界上最高的一洲，但這個(gè)高度主要是冰層的厚度，如果剝?nèi)ド厦娴谋�，巖石南極洲的平均海拔僅410米。南極大陸冰蓋面積為1299萬平方公里，如果加上陸緣冰面積可達(dá)1392.1萬平方公里，全洲只有不到1％的地區(qū)山峰出露，因此，南極洲實(shí)為一個(gè)冰原大陸。
如果有機(jī)會(huì)坐飛機(jī)越過南極上空，將會(huì)發(fā)現(xiàn)南極大陸是一個(gè)中部隆起的、向四周緩緩傾斜的高原，巨大而深厚的冰層如同一個(gè)銀鑄的大鍋蓋，倒扣在南極大地上面，所以又稱南極冰蓋。南極冰蓋的厚度相當(dāng)驚人，平均厚度2000米，最厚的地方有4800米，尤其是在南極冬季降臨時(shí)，大陸冰蓋與周圍海洋中的固定海冰連為一體，形成3300萬平方公里的白色冰原，面積超過整個(gè)非洲大陸。
由于南極冰蓋如此之大，如此之厚，它的質(zhì)量當(dāng)然也相當(dāng)可觀。在廣闊無垠的冰原上，除了少數(shù)高聳的山峰露出一點(diǎn)尖峰陡嶺，大部分陸地都埋在深深的冰層下面。實(shí)際上，南極大陸的地殼不堪重壓，竟然下沉了600－1000米。
南極冰蓋的最高點(diǎn)大約在南緯80度、東經(jīng)77度一帶，在海拔高度4200米，由此向四周傾斜。由于重力作用，冰蓋向弧底的運(yùn)動(dòng)令冰層開裂，冰原上便密布著無法盡數(shù)、隱藏在白雪下肉眼無法看見的冰縫。
這些在平原上縱橫密布的冰縫比暴風(fēng)雪更恐怖。這些深達(dá)千米，由白色漸變?yōu)樗{(lán)色的冰縫冒著白色氣體，像被打開的魔瓶，中國考察隊(duì)員們把它們叫做“地獄之門”，即掉下去就萬劫不復(fù)，救都沒法救。最危險(xiǎn)是有的冰縫上有一層稱為冰橋的薄冰層，冰上的人根本看不到下面是否有冰縫，只有人或車輛經(jīng)過時(shí)，才會(huì)發(fā)生崩塌。
中國科考隊(duì)員在對格羅夫山的取樣監(jiān)測考察過程中，兩名隊(duì)員騎著雪地摩托車外出。行駛中摩托車突然往下一沉，在后座的隊(duì)員急忙用雙腳一撐冰面，前座的隊(duì)員則下意識地一轟油門，當(dāng)他們剛沖上冰面，身后便塌陷了一個(gè)比車身還寬的冰縫。面對著身后的這個(gè)冒著白氣的森然洞口，兩位在生死間打了個(gè)轉(zhuǎn)的考察隊(duì)員在南極零下30度的寒風(fēng)中出了一身冷汗。
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