早年
柳宗元出生的時(shí)候，“安史之亂”剛剛平定10年。雖然已有20年的短暫和平，但這時(shí)的唐王朝早已走過(guò)了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會(huì)矛盾急劇發(fā)展，中唐以后的各種社會(huì)弊端如藩鎮(zhèn)割據(jù)、宦官專權(quán)、朋黨相爭(zhēng)等等正在形成。
柳宗元的家庭是一個(gè)具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領(lǐng)他住在京西莊園里，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見(jiàn)識(shí)，并有一定的文化素養(yǎng)。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對(duì)知識(shí)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓(xùn)育子女，在早年避亂到南方時(shí)，寧肯自己挨餓，也要供養(yǎng)親族。后來(lái)柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒(méi)有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現(xiàn)了很多中國(guó)古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。
貞元元年(785)，柳鎮(zhèn)到江西做官。在這以后一段時(shí)間，柳宗元隨父親宦游，到過(guò)南至長(zhǎng)沙、北至九江的廣大地區(qū)。這段經(jīng)歷使柳宗元直接接觸到社會(huì)，增長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)。從這以后，他已經(jīng)開始參與社交，結(jié)納友朋，并作為一個(gè)有才華的少年受到人們的重視[注：劉禹錫《河?xùn)|先生集序》“子厚始以童子有奇名于貞元初。”見(jiàn)《柳宗元集》附錄](méi)。不久，他回到了長(zhǎng)安。
柳宗元的幼年在長(zhǎng)安度過(guò)。對(duì)朝廷的腐敗無(wú)能、社會(huì)的危機(jī)與動(dòng)蕩有所聞見(jiàn)和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年(781)，爆發(fā)了繼安史之亂后又一次大規(guī)模的割據(jù)戰(zhàn)爭(zhēng)——建中之亂。誘發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的直接原因是成德鎮(zhèn)李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮(zhèn)和山南東道節(jié)度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮(zhèn)世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮(zhèn)就聯(lián)合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰(zhàn)亂來(lái)到父親的任所夏口(今湖北省武漢市武昌區(qū))。但由于夏口是一個(gè)軍事要沖，這時(shí)又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭(zhēng)奪的目標(biāo)。年僅12歲的柳宗元在這時(shí)也親歷了藩鎮(zhèn)割據(jù)的戰(zhàn)火。
除了母親外，父親柳鎮(zhèn)的品格、學(xué)識(shí)和文章對(duì)柳宗元更有直接的影響。柳鎮(zhèn)深明經(jīng)術(shù)，“得《詩(shī)》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植于內(nèi)而文于外，垂聲當(dāng)時(shí)。”可知他信奉的是傳統(tǒng)的儒學(xué)，但他并不是一個(gè)迂腐刻板、不達(dá)世務(wù)的儒生。他長(zhǎng)期任職于府、縣，對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)情況有所了解，并養(yǎng)成了積極用世的態(tài)度和剛直不阿的品德。他還能詩(shī)善文，曾與當(dāng)時(shí)有名的詩(shī)人李益唱和，李益對(duì)他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學(xué)和佛學(xué)的雙重影響，這為他后來(lái)“統(tǒng)合儒佛”思想的形成奠定了基礎(chǔ)。
出仕
貞元十七年(801年)，柳宗元調(diào)為藍(lán)田尉，兩年后又調(diào)回長(zhǎng)安任監(jiān)察御史里行，時(shí)年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權(quán)并不下于御史，從此與官場(chǎng)上層人物交游更廣泛，對(duì)政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發(fā)了要求改革的愿望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王?的永貞革新，雖只有半年時(shí)間便宣告失敗，但卻是一次震動(dòng)全國(guó)的進(jìn)步運(yùn)動(dòng)，所實(shí)行的措施，打擊了當(dāng)時(shí)專橫跋扈的宦官和藩鎮(zhèn)割據(jù)勢(shì)力，利國(guó)利民，順應(yīng)了歷史的發(fā)展。柳宗元與好友劉禹錫是這場(chǎng)革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺(tái)上同宦官、豪族、舊官僚進(jìn)行了尖銳的斗爭(zhēng)。他的革新精神與斗爭(zhēng)精神是非�？少F的。
在永州
由于順宗下臺(tái)、憲宗上臺(tái)，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州(今湖南邵陽(yáng)市)刺史，行未半路，又被加貶為永州(今湖南永州市)司馬。這次同時(shí)被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地區(qū)地處湖南和廣東\廣西交界的地方，當(dāng)時(shí)甚為荒僻，是個(gè)人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他6 7歲的老母親、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州后，連住的地方都沒(méi)有，后來(lái)在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由于生活艱苦，到永州未及半載，他的母親盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶后，政敵們?nèi)圆豢戏胚^(guò)他。造謠誹謗，人身攻擊，把他丑化成“怪民”，而且好幾年后，也還罵聲不絕。由此可見(jiàn)保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環(huán)境，使柳宗元悲憤、憂郁、痛苦，加之幾次無(wú)情的火災(zāi) 高中英語(yǔ)，嚴(yán)重?fù)p害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痹”的程度。貶謫生涯所經(jīng)受的種種迫害和磨難，并未能動(dòng)搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬(wàn)受擯棄，不更乎其內(nèi)。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉(zhuǎn)折。在京城時(shí)，他直接從事革新活動(dòng)，到永州后，他的斗爭(zhēng)則轉(zhuǎn)到了思想文化領(lǐng)域。永州十年，是他繼續(xù)堅(jiān)持斗爭(zhēng)的十年，廣泛研究古往今來(lái)關(guān)于哲學(xué)、政治、歷史、文學(xué)等方面的一些重大問(wèn)題，撰文著書，《封建論》、《非〈國(guó)語(yǔ)〉》、《天照》、《六道論》等著名作品，大多是在永州完成的。
衣冠墓
唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝。后一年，靈柩運(yùn)回京兆萬(wàn)年縣棲鳳原(今陜西西安)。《柳州縣志》記載：“宗元原厝于古州治，其櫬雖扶歸，而封土尚存。”這封土就是現(xiàn)在的柳宗元衣冠墓。原毛石砌墓是清代重建的，墓碑題“唐刺史文惠侯柳公宗元之墓”，有對(duì)聯(lián)“文能壽世，惠以養(yǎng)民”。文革時(shí)墓被毀平。1974年修復(fù)，郭沫若題碑：“唐代柳宗元衣冠墓”。(如圖所示，位于廣西壯族自治區(qū)柳州市柳侯祠內(nèi))
柳宗元生平事跡，參見(jiàn)韓愈《柳子厚墓志銘》、新、舊《唐書》本傳、文安禮《柳先生年譜》(載五百家注柳集卷首，別有《粵雅堂叢書》本)。今人著作，施子瑜《柳宗元年譜》(載《武漢大學(xué)學(xué)報(bào)》1957年第一期，有湖北人民出版社本)，山西師范學(xué)院中文系《柳宗元年譜初稿》(載《山西師院》1974年第3期),可供參考。關(guān)于柳宗元的研究論著，章士釗《柳文指要》，取材詳博，為論柳著作的巨帙，但其中多揚(yáng)柳抑韓之論。
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