歷法上，人們習慣稱地球繞太陽轉(zhuǎn)一周為一年。但是由于地球繞太陽運轉(zhuǎn)沒有固定的起點和終點，所以一年的起點和終點都是人為規(guī)定的，這就造成了各種歷法的不一致。相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一顓頊，他規(guī)定以農(nóng)歷正月為“元”，初一為“旦”。后來有的朝代對元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月初一為元旦，而周代又以十一月初一為元旦，秦代以十月初一為元旦。直到西漢武帝時，大歷史學(xué)家司馬遷等人重新制定歷法，規(guī)定每年正月初一為元旦，從此歷代不改。

1911年辛亥革命成功后，決定采用國際通行的公歷，于是將農(nóng)歷元旦改為“春節(jié)”，而把公歷的1月1日稱為元旦。新中國成立時，開始正式使用“公元紀年法”，把每年公歷的1月1日定為元旦。

現(xiàn)在，大多數(shù)國家把每年1月1日作為元旦，因為他們多采用了國際通行的公歷。但也有一些國家和民族由于本地的歷法傳統(tǒng)及宗教信仰、風俗習慣、季節(jié)氣候等的不同，過元旦的日期也不一樣，如，陰歷的祖先埃及歷，把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦；阿富汗把春分作為元旦；猶太人把秋分作為元旦；而寒帶的愛斯基摩人則把第一次下雨作為元旦。這也使世界更多姿多彩，更顯民族特色了。

元旦是全世界人民傳統(tǒng)的新年，也就是一年的頭一天。“元旦”是合成詞，“元”是第一或開始的意思，“旦”的原意是一輪紅日從地面升起。辛亥革命后，我國把正月初一稱作春節(jié)，公歷1月1日叫新年，不稱元旦。直到1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過使用公元紀年法，才又將公歷1月1日定為元旦，農(nóng)歷正月初一定為春節(jié)。

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