1778年12月17日，亨弗利?戴維出生在英格蘭彭贊斯城附近的鄉(xiāng)村。父親是個木器雕刻匠。他5歲入學(xué)，是個淘氣、貪玩的學(xué)生。他衣服的兩個口袋，常常是一個裝著釣魚的器械，另一個裝滿了各種礦石，這是在離家不遠(yuǎn)的礦區(qū)揀的。他有驚人的記憶力，別人講過的故事或自己看過的書，他不但記得故事情節(jié)，還能生動他講敘出來。每逢過節(jié)聚會，大人們都喜歡讓他背誦詩歌，小伙伴們則求他講故事，這無形中培養(yǎng)了他的口才。當(dāng)他讀完小學(xué)后，父親送他到彭贊斯城讀書，寄養(yǎng)在外祖父家。在城里有一件新鮮享吸引了他，那就是醫(yī)士配制藥物時物質(zhì)的各種奇異變化。此后他時常偷偷躲人頂樓，用碗、杯、碟作器具，學(xué)著做起實驗來。偶而在實驗中惹了麻煩，遭到外祖父的諷斥，但這絲毫也沒有減弱他對化學(xué)實驗的愛好。
1794年他父親去世，家境更加困難了。為了謀生糊口，作為長子的戴維被送到當(dāng)?shù)匾晃幻邪乩澋尼t(yī)生那里當(dāng)學(xué)徒。這項工作很符合戴維的志趣。他一方面充當(dāng)醫(yī)生的助手，護理病人，學(xué)習(xí)行醫(yī)的本領(lǐng)，另一方面他必須天天調(diào)配各種藥物，用溶解、蒸餾的方法配制丸藥和藥水，真正地操作化學(xué)實驗儀器。這時他才明白自己的知識大淺薄了，于是開始勤奮地學(xué)習(xí)，抓緊空隙認(rèn)真閱讀拉瓦錫的《化學(xué)概論》等化學(xué)著作。通過學(xué)習(xí)，他做實驗的內(nèi)容和目的明確了，凡是著作中講過的實驗，他盡可能地一一試試。凡是好書他都設(shè)法借到，如饑似渴地閱讀。遇到學(xué)識淵博者，他就主動求教。恰好此時有個叫格勒哥里。瓦特（發(fā)明家詹姆斯?瓦特的次子）的人來到彭贊斯考察，小戴維聞訊后，登門求教。瓦特很喜歡這個聰明好學(xué)的年輕人，熱情地幫助他解疑答惑。就這樣，在四年的學(xué)徒生潔中，他的知識增長很快。
1798年經(jīng)瓦特介紹，戴維來到布里斯托爾，在帕多斯醫(yī)生開設(shè)的氣體療病研究所實驗室當(dāng)管理員。在當(dāng)時，許多氣體相繼被人們發(fā)現(xiàn)。人體吸人氧氣，感到清新舒暢；氨氣則有強烈的刺激性。究竟各種氣體如何影響人的生理功能？哪些氣體能用來治��？這些都是很多醫(yī)生所關(guān)心的。帕多斯創(chuàng)辦的這一研究機構(gòu)則專門從事這一問題的探索。帕多斯懂得化學(xué)，擅長醫(yī)術(shù)，戴維對這里有更好的學(xué)習(xí)和實驗機會感到稱心如意。他們共事一段時間后，帕多斯發(fā)現(xiàn)戴維有精湛的實驗技術(shù)，是個有前途的人才，于是提出愿意資助戴維進大學(xué)學(xué)醫(yī)。但是，這時的戴維對化學(xué)興趣益濃，已下決心要一輩子從事化學(xué)研究，所以謝絕了帕多斯的好意。
1799年4月，氣體療病所發(fā)生了一件事，使戴維的名聲大振：戴維制取了一氧化二氮（又名笑氣）。有人認(rèn)為它是一種有毒氣體，帕多斯認(rèn)為它能治療癱瘓病。究竟怎樣多戴維決心親自試驗一下。許多朋友都勸他，認(rèn)為這樣做太危險。勇于探險的性格使戴維立即投入實驗，事后在記錄上他寫道："我是知道進行這實驗是很危險的，但從性質(zhì)來推測可能不致于危及生命。......當(dāng)吸入少量這種氣體后，覺得頭暈?zāi)啃�，如癡如醉，再吸四肢有舒適之感，慢慢地筋肉部無力了，腦中外界的形象在消失，而出現(xiàn)各種新奇的東西，一會兒人就象發(fā)了狂那樣又叫又跳，......"醒來后，他覺得很難受。通過親身的體會，他知道這種氣體顯然不能過量地吸人體內(nèi)，但少量的可用在外科手術(shù)中作麻醉劑。隨后他將這試驗的過程和親身的感受及笑氣的性質(zhì)寫成小冊子。許多人讀到這小冊子后，為戴維的介紹所吸引，好奇地以吸入笑氣為時髦。戴維的名聲就隨著笑氣而宣揚開了，許多人爭先恐后地來結(jié)識戴維。此時他僅22歲。
因研究熱力學(xué)而出名的物理學(xué)家湯普遜即倫福德伯爵， 1799年來到了英國。為了普及科學(xué)知識，他通過私人募捐，在倫敦創(chuàng)辦了皇家科普協(xié)會。這一科學(xué)團體并不進行教學(xué)活動，而是定期地舉辦各種講座，傳授科學(xué)的新發(fā)現(xiàn)及其應(yīng)用。協(xié)會設(shè)有教授席位，并為教授提供設(shè)備完善的實驗室。所聘請的教授幾乎全是當(dāng)時著名的科學(xué)家。
1801年初，經(jīng)多人推薦，戴維被皇家科普協(xié)會聘請。倫福德伯爵早聞戴維才干，但是他們第一次見面時，戴維穿的很破舊，神態(tài)也很拘謹(jǐn)，倫福德很失望�？紤]到他很年輕，就委任他為化學(xué)助教，兼管實驗室。不久戴維豐富的知識和高超的實驗技術(shù)使倫福德意識到他最初的印象是個錯覺，所以戴維到職后第六個星期就升任副教授，第二年又提為教授，成為第二任化學(xué)教授。
在科學(xué)的講座上，戴維以他的超群智力和非凡口才獲得了出乎意料的成功。人們蜂擁而來，有時竟達(dá)千人之多，把會場擠得水泄不通。他很快就贏得了杰出講演者的名聲，成為倫敦的知名人士。正如當(dāng)時有人的評述："他的講演給人的感覺和所得到的熱烈稱贊，完全出乎想象之外。許多科學(xué)家、文學(xué)家、大學(xué)生及那些莊重的紳士、時髦的小姐急切地?fù)頂D在會場，看著這文弱青年的簡單操作，聽著那富于表情的敘述。他那淵博的知識、生動的比喻和精巧的實驗引起了驚奇的注目，獲得了極高的贊賞。許多人恭維他，請他吃飯，送他禮物，幾乎把戴維忙得難以招架。聽眾的熱烈情緒，對戴維是個極大鼓勵，他更加勤奮地進行化學(xué)研究。每天很早起床，早飯前從事2小時的閱讀和著寫，上午10時進入實驗室工作到下午4時，晚上是講座或各種社交活動。日復(fù)一日堅持下去。成績和榮譽沒有辜負(fù)勤奮的人， 12年中戴維先后在電化學(xué)、建立酸的氫學(xué)說、發(fā)現(xiàn)碘元素、發(fā)明礦用安全燈、創(chuàng)制電弧燈等方面作出貢獻。1303年他被選為英國皇家學(xué)會會員，1807年出任皇家學(xué)會秘書， 1820年被選為皇家學(xué)會會長。1826年積勞成疾而病倒，1827年死于日內(nèi)瓦，終年51歲。
電化學(xué)的豐碩成果
1799年意大利物理學(xué)家伏打發(fā)明了將化學(xué)能轉(zhuǎn)化為電能的電池，使人類第一次獲得了可供實用的持續(xù)電流。1800年英國的尼科爾遜和卡里斯?fàn)柌捎梅螂姵仉娊馑@得成功，使人們認(rèn)識到可以將電用于化學(xué)研究。許多科學(xué)家紛紛用電做各種實驗。戴維在思考，電既然能分解水，那么對于鹽溶液、固體化合物會產(chǎn)生什么作用呢？在皇家科普協(xié)會繁忙的工作中，他開始研究各種物質(zhì)的電解作用。首先他很快地熟悉了伏打電池的構(gòu)造和性能，并組裝了一個特別大的電池用于實驗。然后他針對拉瓦錫認(rèn)為蘇打、木灰一類化合物的主要成分尚不清楚的看法，選擇了木灰（即苛性鉀）作第一個研究對象。開始他將苛性鉀制成飽和水溶液進行電解，結(jié)果在電池兩極分別得到的是氧和氫，加大電流強度仍然沒有其它收獲。在仔細(xì)分析原因后，他認(rèn)為是水從中作祟。隨后他改用熔融的苛性鉀，在電流作用下，熔融的苛住鉀發(fā)生明顯變化，在導(dǎo)線與苛性鉀接觸的地方不停地出現(xiàn)紫色火焰。這產(chǎn)生紫色火焰的未知物質(zhì)因溫度太高而無法收集。再次總結(jié)經(jīng)驗后，戴維終于成功了。在1807年皇家學(xué)會的學(xué)術(shù)報告會上，戴維是這樣介紹的：將一塊純凈的苛性鉀先露置于空氣中數(shù)分鐘，然后放在一特制的白金盤上，盤上連接電池的負(fù)極。電池正極由一根白金絲與苛性鉀相接觸。通電后，看到苛性鉀慢慢熔解，隨后看到正極相連的部位沸騰不止，有許多氣泡產(chǎn)生，負(fù)極接觸處，只見有形似小球、帶金屬光澤、非常象永銀的物質(zhì)產(chǎn)生。這種小球的一部分一經(jīng)生成就燃燒起來，并伴有爆鳴聲和紫色火焰，剩下來的那部分的表面慢慢變得暗淡無光，隨后被白色的薄膜所包裹。這小球狀的物質(zhì)經(jīng)過檢驗，知道它就是我所要尋找的物質(zhì)。
通過實驗戴維進一步認(rèn)識到，這種物質(zhì)投入水中，沉不下來，而是在水面上急速奔躍，并發(fā)出咝咝響聲，隨后就有紫色火花出現(xiàn)。這些奇異的現(xiàn)象使他斷定這是一種新發(fā)現(xiàn)的元素，它比水輕，井使水分解而釋放出氫氣，紫色火焰就是氫氣在燃燒。因為它是從木灰中提取的，故命名為鉀。
對木灰電解成功，使戴維對電解這種方法更有信心，緊接著他采用同樣方法電解了蘇打，獲得了另一種新的金屬元素。這元素來自蘇打，故命名為鈉。
連續(xù)六個星期的緊張實驗，把戴維累得形容枯槁，兩眼窩陷，臉色蒼白，但是他還是以堅強的毅力堅持著。1807年11月19日，他支撐著在學(xué)術(shù)報告會上介紹了發(fā)現(xiàn)鉀、鈉兩元素的經(jīng)過。暴風(fēng)雨般的掌聲和熱烈的祝賀，使戴維感到非常幸福，當(dāng)他回到家中，病魔終于把他打倒。操勞過度招來的熱病使他在死亡的邊緣掙扎了9個星期。由于公眾的關(guān)心，醫(yī)生的日夜看護，病勢終于好轉(zhuǎn)了。
疾病絲毫也沒挫減他的銳氣和熱情。當(dāng)身體稍好一點，他又來到實驗室，開始新的攻關(guān)。從1808年3月起，他進而對石灰、苦土（氧化鎂）等進行電解，開始時他仍采用電解蘇打的同樣方 法，但是毫不見效。又采用了其它幾種方法，仍未獲得成功。這時瑞典化學(xué)家貝采里烏斯來信告訴戴維，他和篷丁曾對石灰和水銀混和物進行電解，成功地分解了石灰。根據(jù)這一提示，戴維將石灰和氧化汞按一定比例混和電解，成功地制取了鈣汞齊，然后加熱蒸發(fā)掉汞，得到了銀白色的金屬鈣。緊接著又制取了金屬鎂、鍶和鋇。電化學(xué)實臉之花在戴維手中結(jié)出了豐碩的果實。
永載史冊的業(yè)績
拉瓦錫曾認(rèn)為所有的酸中都含有氧。這一觀點一度很流行。據(jù)此，鹽酸中應(yīng)含有氧，氯不是元素而是氧化物。然而，化學(xué)家們想盡辦法也沒有從鹽酸或氯氣中找到氧剛剛在電解制取堿金屬。堿土金屬的實驗中獲得成功的戴維開始研究這一難題。通過一系列精心設(shè)計的實驗，戴維確認(rèn)氯氣是一種元素，鹽酸中不含氧，氫才是一切酸類不可缺少的要素。經(jīng)過一段時間的檢驗，人們接受了戴維的觀點，酸的氫元素說取代了錯誤的酸的氧元素說。從此，人們對酸的本質(zhì)有了正確的認(rèn)識。
戴維生活的時代，工業(yè)革命在英國蓬勃地展開。燃料普遍以煤代替木材，大大刺激了煤礦的開采。然而瓦斯爆炸時常發(fā)生，它象魔鬼一樣使礦工不寒而栗。礦主和礦工組成的"預(yù)防煤礦災(zāi)禍協(xié)會，久仰戴維的大名，登門請求戴維幫助。戴維立即親赴礦場分析這一爆炸性氣體，證明可燃?xì)怏w都有一定燃點，而瓦斯的燃點較高，只有在高溫下才可能點燃爆炸，通常由于礦井中點火照明而引爆了瓦斯。針對這點，戴維制作了一種礦用安全燈，并親自攜帶此燈深入最危險的礦區(qū)作示范。戴維的發(fā)明很快被推廣，有效地減少了瓦斯的燃爆，深受礦工們歡迎。這時有人勸戴維保留這一發(fā)明的專利，但是他拒絕了，他鄭重申明："我相信我這樣做是符合人道主義的。"由此可見他從事科研的目的。
戴維在研究硼酸、硝石、金剛石，在發(fā)現(xiàn)碘元素、發(fā)明弧光燈等許多方面作出了出色的成績。在這些成績之外，還有兩件工作是后人常常稱頌的。
倫福德創(chuàng)辦的皇家科普協(xié)會是*私人捐助維持的，但是這種捐款很不容易籌得。雖然教授們的講座的好壞對捐款有影響，但起決定作用的是學(xué)院的方向。按倫福德原先的設(shè)想，主要從事科普和應(yīng)用科學(xué)新成就的示范。戴維等人讓協(xié)會主動地為一些有影響的團體做一些科學(xué)實驗，積極地承擔(dān)某些有影響的研究項目，從而擴充了協(xié)會的工作內(nèi)容。例如1802一1812年間，由于法國大革命而減少了對英國的糧食進口，為幫助農(nóng)業(yè)發(fā)展，戴維在協(xié)會開設(shè)了農(nóng)業(yè)化學(xué)的課程。1801一1806年，戴維還開展了制革技術(shù)的研究。1815年他發(fā)明了礦用安全燈。就這樣，協(xié)會不再單純地開設(shè)講座，而兼作一個科研組織。不僅進行科普宣傳，而且密切了科學(xué)與生產(chǎn)的聯(lián)系，顯示了科學(xué)的意義，提高了科學(xué)的社會地位。
偉大的科學(xué)家法拉第是戴維發(fā)現(xiàn)的。由于戴維的幫助，法拉第來到了皇家科普協(xié)會實驗室，由一個貧窮的訂書工變成戴維的助手。雖然戴維在晚年，曾因嫉妒法拉第的成就而壓制過他，但是不能不承認(rèn)正是戴維對他的培養(yǎng)，為法拉第以后完成科學(xué)的勛業(yè)創(chuàng)造了必要的條件。所以戴維發(fā)現(xiàn)并培養(yǎng)了法拉第這樣一個杰出人才，這本身就是對科學(xué)事業(yè)的一個重大貢獻。
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