地球表面71%是大洋和海，29%是陸地。海洋形成一個不間斷的水面，把陸地分為幾個大板塊和無數(shù)的小塊。為方便起見，人們通常把海洋和陸地都區(qū)分為幾大部分，并給予不同的名稱。最大的陸地單位有二，一個是“大陸”，另一個是“洲”。
所謂“大陸”，是和“大洋”相對而言的，“大陸”的四面完全或幾乎完全為大洋所包圍；所謂“洲”，是以大陸為劃分基礎(chǔ)。比如歐亞大陸，分為亞細(xì)亞洲和歐羅巴洲，其他每個大陸構(gòu)成一個大洲，唯一的例外是大洋州，它是澳大利亞大陸和太平洋（主要是中部）很多島嶼的總稱。這樣，就有了六個大陸和七個大洲。
大陸和大洲的主要區(qū)別在于，大陸一般指整個大陸板塊本身，大洲習(xí)慣上把大陸附近的各個島嶼都囊括其中；此外，大陸都有天然界限，如澳大利亞大陸和南極大陸完全為大洋包圍，亞歐大陸和非洲大陸之間，南、北美洲大陸之間，過去雖然有非常狹窄的地峽相連，但自從蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬運(yùn)河開通之后，連這種細(xì)小的聯(lián)系也被切斷，可視同于四面環(huán)水了。
由于以上的原因，大陸的劃分向來都很簡單，大洲的范圍和界線在有些場合（如亞洲和歐洲，亞洲和大洋州之間），界線就不那么明確，劃分細(xì)則在專業(yè)領(lǐng)域內(nèi)長期存在爭議。
為什么既有“大陸”又有“洲”呢？這主要是因?yàn)榇箨懯堑刭|(zhì)學(xué)和自然地理學(xué)上的概念，單純從地質(zhì)構(gòu)造和自然地理因素出發(fā)，不考慮任何社會因素。洲的劃分則受人類發(fā)展歷史的影響。最明顯的是亞歐大陸，原本是一個巨大陸塊，而且從地質(zhì)構(gòu)造和平面形態(tài)上看，歐洲好比是這塊巨陸的一個半島。但從古希臘甚至更早的時代起，人們就把這塊大陸區(qū)分為二，各有名稱。當(dāng)時也許是因?yàn)楣湃说乩碇R的局限所導(dǎo)致，后來由于習(xí)慣沿革的關(guān)系，加之兩邊的社會經(jīng)濟(jì)、歷史文化有很多方面差異顯著，人們就仍然沿襲這樣的劃分。又如大洋州，它的眾多島嶼與澳大利亞大陸相距甚遠(yuǎn)，地質(zhì)構(gòu)造上也很難說有什么聯(lián)系，但為方便起見，同時考慮到大洋州居民彼此間的歷史關(guān)系，還是把它們劃作了一個大洲單元。
不僅如此，象南、北美大陸除了南、北美洲的區(qū)分以外，還有另外一種劃分方式。那就是把北美洲的南半部，即墨西哥和有時被人們稱為“中美洲”的那一部分、連同西印度群島和南美洲并為一個大洲，即拉丁美洲。這雖然不是按地質(zhì)構(gòu)造和自然地理因素劃分，但從幾個世紀(jì)以來這個廣大地區(qū)的人文歷史發(fā)展、經(jīng)濟(jì)文化特點(diǎn)看，同北美洲的其余地區(qū)的關(guān)系比較疏遠(yuǎn)，而同南美洲的關(guān)系卻可以說是密不可分。因此，人們自然而然地把它們視為一個統(tǒng)一的地理單元，并廣泛使用“拉丁美洲”這一概念。
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