徐壽，1818年出生在江蘇省無錫市郊外一個沒落的地主家庭。5歲時父親病故，靠母親撫養(yǎng)長大。在他17歲時，母親又去世。幼年失父、家境清貧的生活使他養(yǎng)成了吃苦耐勞、誠實樸素的品質(zhì)。青少年時，徐壽學(xué)過經(jīng)史，研究過諸子百家，常常表達出自己的一些獨到見解，因而受到許多人的稱贊。然而他參加取得秀才資格的童生考試時，卻沒有成功。經(jīng)過反思，他感到學(xué)習(xí)八股文實在沒有什么用處，毅然放棄了通過科舉做官的打算。此后，他開始涉獵天文、歷法、算學(xué)等書籍，準備學(xué)習(xí)點科學(xué)技術(shù)為國為民效勞。這種志向促使他的學(xué)習(xí)更為主動和努力。他學(xué)習(xí)近代科 學(xué)知識，涉及面很廣，凡科學(xué)、律呂（指音樂）、幾何、重學(xué)（即力學(xué)）、礦產(chǎn)、汽機、醫(yī)學(xué)、光學(xué)、電學(xué)的書籍，他都看。這些書籍：成為他生活中的伴侶，讀書成為他一天之中最重要的活動。就這樣，他逐漸掌握了許多科學(xué)知識。
在徐壽的青年時代，我國尚無進行科學(xué)教育的學(xué)校，也無專門從事科學(xué)研究的機構(gòu)。徐壽學(xué)習(xí)近代科學(xué)知識的唯一方法是自學(xué)。堅持自學(xué)需要堅韌不拔的毅力，徐壽有這種毅力，因為他對知識和科學(xué)有著真摯的追求。在自學(xué)中，他的同鄉(xiāng)華蘅芳（近代著名的科學(xué)家，擅長數(shù)學(xué)，比徐壽年幼15歲）是他的學(xué)友，他們常在一起，共同研討遇到的疑難問題，相互啟發(fā)。
在學(xué)習(xí)方法上，徐壽很注意理論與實踐相結(jié)合.1853年，徐壽、華蘅芳結(jié)伴同往上海探求新的知識。他們專門拜訪了當時在西學(xué)和數(shù)學(xué)上已頗有名氣的李善蘭。李善蘭正在上海墨海書館從事西方近代物理、動植物、礦物學(xué)等書籍的翻譯。他們虛心求教、認真鉆研的態(tài)度給李善蘭留下了很好的印象。這次從上�；剜l(xiāng)，他們不僅購買了許多書籍，還采購了不少有關(guān)物理實驗的儀器。
回家后，徐壽根據(jù)書本上的提示進行了一系列的物理實驗。為了攻讀光學(xué)，買不到三棱玻璃，他就把自己的水晶圖章磨成三角形，用它來觀察光的七彩色譜，結(jié)合實驗攻讀物理，使他較快地掌握了近代的許多物理知識。有一次，他給包括華蘅芳的弟弟華世芳在內(nèi)的幾個孩子作物理實驗演示。先疊一個小紙人，然后用摩擦過的圓玻璃棒指揮紙人舞動。孩子們看了感到很驚奇和可笑。通過這樣的演示，他就把他學(xué)到的摩擦生電的知識傳授給了他人。
1856年，徐壽再次到上海，讀到了墨海書館剛出版的、英國醫(yī)生合信編著的。博物新編》的中譯本，這本書的第一集介紹了諸如氧氣、氮氣和其他一些化學(xué)物質(zhì)的近代化學(xué)知識，還介紹了一些化學(xué)實驗。這些知識和實驗引起了他的極大興趣，他依照學(xué)習(xí)物理的方法，購買了一些實驗器具和藥品、根據(jù)書中記載，邊實驗邊讀書，加深了對化學(xué)知識的理解，同時還提高了化學(xué)實驗的技巧。徐壽甚至獨自設(shè)計了一些實驗，表現(xiàn)出他的創(chuàng)造能力。堅持不懈地自學(xué)，實驗與理論相結(jié)合的學(xué)習(xí)方法，終于使他成為遠近聞名的掌握近代科學(xué)知識的學(xué)者。
鴉片戰(zhàn)爭失敗的恥辱，促使清朝統(tǒng)治集團內(nèi)部興起一陣辦洋務(wù)的熱潮。所謂洋務(wù)即是應(yīng)付西方國家的外交活動，購買洋槍洋炮、兵船戰(zhàn)艦，還學(xué)習(xí)西方的辦法興建工廠、開發(fā)礦山、修筑鐵路、辦學(xué)堂。但是，作為封建官僚權(quán)貴，洋務(wù)派大都不懂這些樣學(xué)問，興辦洋務(wù)，除了聘請一些洋教習(xí)外，還必須招聘和培養(yǎng)一些懂得西學(xué)的中國人才。洋務(wù)派的首領(lǐng)李鴻章就上書要求，除八股文考試之外，還應(yīng)培養(yǎng)工藝技術(shù)人才，專設(shè)一科取土。在這種情況下，博學(xué)多才的徐壽引起了洋務(wù)派的重視，曾國藩、左宗棠、張之洞都很賞識他。
1861年，曾國藩在安慶開設(shè)了以研制兵器為主要內(nèi)容的軍械所，他以研精器數(shù)、博學(xué)多通的薦語征聘了徐壽和他的兒子徐建寅，以及包括華蘅芳在內(nèi)的其他一些學(xué)者。
徐壽在學(xué)習(xí)科學(xué)知識的同時，很喜歡自己動手制作各種器具。當年他曾在《博物新編》一書中得到一些關(guān)于蒸汽機和船用汽機方面的知識，所以徐壽等在安慶軍械所接受的第一項任務(wù)是試制機動輪船。根據(jù)書本提供的知識和對外國輪船的實地觀察，徐壽等人經(jīng)過3年多的努力，終于獨立設(shè)計制造出以蒸汽為動力的木質(zhì)輪船。這艘輪船命名為黃鵠號，是我國造船史上第一艘自己設(shè)計制造的機動輪船。
為了造船需要，徐壽在此期間親自翻譯了關(guān)于蒸汽機的專著《汽機發(fā)初》，這是徐壽翻譯的第一本科技書籍，它標志著徐壽從事翻譯工作的開始。
1866年底，李鴻章、曾國藩要在上海興建主要從事軍工生產(chǎn)的江南機器制造總局。徐壽因其出眾的才識，被派到上海襄辦江南機器制造總局。徐壽到任后不久，根據(jù)自己的認識，提出首先必須學(xué)習(xí)西方先進的科學(xué)技術(shù)，譯書不僅使更多的人學(xué)習(xí)到系統(tǒng)的科學(xué)技術(shù)知識，還能探求科學(xué)技術(shù)中的真諦即科學(xué)的方怯、科學(xué)的精神。正因為他熱愛科學(xué)，相信科學(xué)，在當時封建迷信盛行的社會里，他卻成為一個無神論者。他反對迷信，從來不相信什么算命、看風(fēng)水等，家里的婚嫁喪葬不選擇日子，有了喪事也不請和尚、道士來念經(jīng)。他反對封建迷信，但也沒有象當時一些研究西學(xué)之人，跟著傳教士信奉外來的基督教。這種信念在當時的確是難能可貴的。
為了組織好譯書工作， 1868年，徐壽在江南機器制造總局內(nèi)專門設(shè)立了翻譯館，除了招聘包括傅雅蘭、偉烈亞力等幾個西方學(xué)者外，還召集了華蘅芳、季鳳蒼、王德鈞、趙元益及兒子徐建寅等略懂西學(xué)的人才。
年復(fù)一年，他們共同努力，克服了層層的語言障礙，翻譯了數(shù)百種科技書籍。這些書籍反映了當時西方科學(xué)技術(shù)的基本知識、發(fā)展水平及發(fā)展動向，對于近代科學(xué)技術(shù)在我國的傳播起了很大的作用。
徐壽和他的譯書館，隨著一批批介紹國外科學(xué)技術(shù)書籍的出版發(fā)行，聲譽大增。在制造局內(nèi)，徐壽對于船炮槍彈還有多項發(fā)明，例如他能自制鏹水棉花藥（硝化棉）和汞爆藥（即雷汞），這在當時確是很高明的。他還參加過一些廠礦企業(yè)的籌建規(guī)劃，這些工作使他的名氣更大了。李鴻章、丁寶偵、丁日昌等官僚都爭相以高官厚祿來邀請他去主持他們自己操辦的企業(yè)，但是徐壽都婉言謝絕了，他決心把自己的全部精力都投入到譯書和傳播科技知識的工作中去。
直到1884年逝世，徐壽共譯書17部，105本，168卷，共約287萬余字。其中譯著的化學(xué)書籍和工藝書籍有13部，反映了他的主要 貢獻。徐壽所譯的《化學(xué)鑒原》、《化學(xué)鑒原續(xù)編》、《化學(xué)鑒原補編》、《化學(xué)求質(zhì)》、《化學(xué)求數(shù)》、《物體遇熱改易記》、《中西化學(xué)材料名日表》，加上徐建寅譯的《化學(xué)分原》。合稱化學(xué)大成，將當時西方近代無機化學(xué)、有機化學(xué)、定性分析、定量分析、物理化學(xué)以及化學(xué)實驗儀器和方法作了比較系統(tǒng)的介紹。這幾本書和徐壽譯著的《西藝知新初集》，《西藝知新續(xù)集》這一套介紹當時歐洲的工業(yè)技術(shù)的書籍被公認是當時最好的科技書籍。此外，徐壽在長期譯書中編制的《化學(xué)材料中西名目表》、《西藥大成中西名目表》對近代化學(xué)在我國的傳播發(fā)展發(fā)揮了重要作用。
在徐壽生活的年代，我國不僅沒有外文字典，甚至連阿拉伯數(shù)字也沒有用上。要把西方的科學(xué)技術(shù)的術(shù)語用中文表達出來是項開創(chuàng)性的工作，做起來實在是困難重重。徐壽他們澤書的過程，開始時大多是根據(jù)西文的較新版本，由傅雅蘭口述，徐壽筆澤。即傅雅蘭把書中原意講出來，繼而是徐壽理解口述的內(nèi)容，用適當?shù)臐h語表達出來。西方的拼音文字和我國的方塊漢字，在造字原則上有極大不同，幾乎全部的化學(xué)術(shù)語和大部分化學(xué)元素的名稱，在漢字里沒有現(xiàn)成的名稱，這可能是徐壽在譯書中遇到的最大困難，為此徐壽花費了不少心血，對金、銀、銅、鐵、錫、硫、碳及養(yǎng)氣、輕氣、綠氣、淡氣等大家已較熟悉的元素，他沿用前制，根據(jù)它們的主要性質(zhì)來命名。對于其它元素，徐壽巧妙地應(yīng)用了取西文第一音節(jié)而造新字的原則來命名，例如鈉、鉀、鈣、鎳等。徐壽采用的這種命名方法，后來被我國化學(xué)界接受，一直沿用至今。這是徐壽的一大貢獻。
為了傳授科學(xué)技術(shù)知識，徐壽和傅雅蘭等人于1875年在上海創(chuàng)建了格致書院。這是我國第一所教授科學(xué)技術(shù)知識的場所。它于1876年正式開院， 1879年正式招收學(xué)生，開設(shè)礦物、電務(wù)、測繪、工程、汽機、制造等課目。同時定期地舉辦科學(xué)講座，講課時配有實驗表演，收到較好的教學(xué)效果。為我國興辦近代科學(xué)教育起了很好的示范作用。
在格致書院開辦的同年，徐壽等創(chuàng)辦發(fā)行了我國第一種科學(xué)技術(shù)期刊一《格致匯編》。刊物始為月刊，后改為季刊，實際出版了7年，介紹了不少西方科學(xué)技術(shù)知識，對近代科學(xué)技術(shù)的傳括起了重要作用。
在晚年，徐壽仍將自己的全部心血傾注于譯書、科學(xué)教育及科學(xué)宣傳普及事業(yè)上。1884年病逝在上海格致書院，享年67歲。綜觀他的一生，不圖科舉功名，不求顯官厚祿，勤勤懇懇地致力于引進和傳播國外先進的科學(xué)技術(shù)，對近代科學(xué)技術(shù)在我國的發(fā)展作出了不朽的貢獻，不愧為科學(xué)家的一主，近代化學(xué)的啟蒙者。
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