徐壽，1818年出生在江蘇省無錫市郊外一個(gè)沒落的地主家庭。5歲時(shí)父親病故，靠母親撫養(yǎng)長(zhǎng)大。在他17歲時(shí)，母親又去世。幼年失父、家境清貧的生活使他養(yǎng)成了吃苦耐勞、誠(chéng)實(shí)樸素的品質(zhì)。青少年時(shí)，徐壽學(xué)過經(jīng)史，研究過諸子百家，常常表達(dá)出自己的一些獨(dú)到見解，因而受到許多人的稱贊。然而他參加取得秀才資格的童生考試時(shí)，卻沒有成功。經(jīng)過反思，他感到學(xué)習(xí)八股文實(shí)在沒有什么用處，毅然放棄了通過科舉做官的打算。此后，他開始涉獵天文、歷法、算學(xué)等書籍，準(zhǔn)備學(xué)習(xí)點(diǎn)科學(xué)技術(shù)為國(guó)為民效勞。這種志向促使他的學(xué)習(xí)更為主動(dòng)和努力。他學(xué)習(xí)近代科 學(xué)知識(shí)，涉及面很廣，凡科學(xué)、律呂（指音樂）、幾何、重學(xué)（即力學(xué)）、礦產(chǎn)、汽機(jī)、醫(yī)學(xué)、光學(xué)、電學(xué)的書籍，他都看。這些書籍：成為他生活中的伴侶，讀書成為他一天之中最重要的活動(dòng)。就這樣，他逐漸掌握了許多科學(xué)知識(shí)。
在徐壽的青年時(shí)代，我國(guó)尚無進(jìn)行科學(xué)教育的學(xué)校，也無專門從事科學(xué)研究的機(jī)構(gòu)。徐壽學(xué)習(xí)近代科學(xué)知識(shí)的唯一方法是自學(xué)。堅(jiān)持自學(xué)需要堅(jiān)韌不拔的毅力，徐壽有這種毅力，因?yàn)樗麑?duì)知識(shí)和科學(xué)有著真摯的追求。在自學(xué)中，他的同鄉(xiāng)華蘅芳（近代著名的科學(xué)家，擅長(zhǎng)數(shù)學(xué)，比徐壽年幼15歲）是他的學(xué)友，他們常在一起，共同研討遇到的疑難問題，相互啟發(fā)。
在學(xué)習(xí)方法上，徐壽很注意理論與實(shí)踐相結(jié)合.1853年，徐壽、華蘅芳結(jié)伴同往上海探求新的知識(shí)。他們專門拜訪了當(dāng)時(shí)在西學(xué)和數(shù)學(xué)上已頗有名氣的李善蘭。李善蘭正在上海墨海書館從事西方近代物理、動(dòng)植物、礦物學(xué)等書籍的翻譯。他們虛心求教、認(rèn)真鉆研的態(tài)度給李善蘭留下了很好的印象。這次從上海回鄉(xiāng)，他們不僅購買了許多書籍，還采購了不少有關(guān)物理實(shí)驗(yàn)的儀器。
回家后，徐壽根據(jù)書本上的提示進(jìn)行了一系列的物理實(shí)驗(yàn)。為了攻讀光學(xué)，買不到三棱玻璃，他就把自己的水晶圖章磨成三角形，用它來觀察光的七彩色譜，結(jié)合實(shí)驗(yàn)攻讀物理，使他較快地掌握了近代的許多物理知識(shí)。有一次，他給包括華蘅芳的弟弟華世芳在內(nèi)的幾個(gè)孩子作物理實(shí)驗(yàn)演示。先疊一個(gè)小紙人，然后用摩擦過的圓玻璃棒指揮紙人舞動(dòng)。孩子們看了感到很驚奇和可笑。通過這樣的演示，他就把他學(xué)到的摩擦生電的知識(shí)傳授給了他人。
1856年，徐壽再次到上海，讀到了墨海書館剛出版的、英國(guó)醫(yī)生合信編著的。博物新編》的中譯本，這本書的第一集介紹了諸如氧氣、氮?dú)夂推渌恍┗瘜W(xué)物質(zhì)的近代化學(xué)知識(shí)，還介紹了一些化學(xué)實(shí)驗(yàn)。這些知識(shí)和實(shí)驗(yàn)引起了他的極大興趣，他依照學(xué)習(xí)物理的方法，購買了一些實(shí)驗(yàn)器具和藥品、根據(jù)書中記載，邊實(shí)驗(yàn)邊讀書，加深了對(duì)化學(xué)知識(shí)的理解，同時(shí)還提高了化學(xué)實(shí)驗(yàn)的技巧。徐壽甚至獨(dú)自設(shè)計(jì)了一些實(shí)驗(yàn)，表現(xiàn)出他的創(chuàng)造能力。堅(jiān)持不懈地自學(xué)，實(shí)驗(yàn)與理論相結(jié)合的學(xué)習(xí)方法，終于使他成為遠(yuǎn)近聞名的掌握近代科學(xué)知識(shí)的學(xué)者。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)失敗的恥辱，促使清朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部興起一陣辦洋務(wù)的熱潮。所謂洋務(wù)即是應(yīng)付西方國(guó)家的外交活動(dòng)，購買洋槍洋炮、兵船戰(zhàn)艦，還學(xué)習(xí)西方的辦法興建工廠、開發(fā)礦山、修筑鐵路、辦學(xué)堂。但是，作為封建官僚權(quán)貴，洋務(wù)派大都不懂這些樣學(xué)問，興辦洋務(wù)，除了聘請(qǐng)一些洋教習(xí)外，還必須招聘和培養(yǎng)一些懂得西學(xué)的中國(guó)人才。洋務(wù)派的首領(lǐng)李鴻章就上書要求，除八股文考試之外，還應(yīng)培養(yǎng)工藝技術(shù)人才，專設(shè)一科取土。在這種情況下，博學(xué)多才的徐壽引起了洋務(wù)派的重視，曾國(guó)藩、左宗棠、張之洞都很賞識(shí)他。
1861年，曾國(guó)藩在安慶開設(shè)了以研制兵器為主要內(nèi)容的軍械所，他以研精器數(shù)、博學(xué)多通的薦語征聘了徐壽和他的兒子徐建寅，以及包括華蘅芳在內(nèi)的其他一些學(xué)者。
徐壽在學(xué)習(xí)科學(xué)知識(shí)的同時(shí)，很喜歡自己動(dòng)手制作各種器具。當(dāng)年他曾在《博物新編》一書中得到一些關(guān)于蒸汽機(jī)和船用汽機(jī)方面的知識(shí)，所以徐壽等在安慶軍械所接受的第一項(xiàng)任務(wù)是試制機(jī)動(dòng)輪船。根據(jù)書本提供的知識(shí)和對(duì)外國(guó)輪船的實(shí)地觀察，徐壽等人經(jīng)過3年多的努力，終于獨(dú)立設(shè)計(jì)制造出以蒸汽為動(dòng)力的木質(zhì)輪船。這艘輪船命名為黃鵠號(hào)，是我國(guó)造船史上第一艘自己設(shè)計(jì)制造的機(jī)動(dòng)輪船。
為了造船需要，徐壽在此期間親自翻譯了關(guān)于蒸汽機(jī)的專著《汽機(jī)發(fā)初》，這是徐壽翻譯的第一本科技書籍，它標(biāo)志著徐壽從事翻譯工作的開始。
1866年底，李鴻章、曾國(guó)藩要在上海興建主要從事軍工生產(chǎn)的江南機(jī)器制造總局。徐壽因其出眾的才識(shí)，被派到上海襄辦江南機(jī)器制造總局。徐壽到任后不久，根據(jù)自己的認(rèn)識(shí)，提出首先必須學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，譯書不僅使更多的人學(xué)習(xí)到系統(tǒng)的科學(xué)技術(shù)知識(shí)，還能探求科學(xué)技術(shù)中的真諦即科學(xué)的方怯、科學(xué)的精神。正因?yàn)樗麩釔劭茖W(xué)，相信科學(xué)，在當(dāng)時(shí)封建迷信盛行的社會(huì)里，他卻成為一個(gè)無神論者。他反對(duì)迷信，從來不相信什么算命、看風(fēng)水等，家里的婚嫁喪葬不選擇日子，有了喪事也不請(qǐng)和尚、道士來念經(jīng)。他反對(duì)封建迷信，但也沒有象當(dāng)時(shí)一些研究西學(xué)之人，跟著傳教士信奉外來的基督教。這種信念在當(dāng)時(shí)的確是難能可貴的。
為了組織好譯書工作， 1868年，徐壽在江南機(jī)器制造總局內(nèi)專門設(shè)立了翻譯館，除了招聘包括傅雅蘭、偉烈亞力等幾個(gè)西方學(xué)者外，還召集了華蘅芳、季鳳蒼、王德鈞、趙元益及兒子徐建寅等略懂西學(xué)的人才。
年復(fù)一年，他們共同努力，克服了層層的語言障礙，翻譯了數(shù)百種科技書籍。這些書籍反映了當(dāng)時(shí)西方科學(xué)技術(shù)的基本知識(shí)、發(fā)展水平及發(fā)展動(dòng)向，對(duì)于近代科學(xué)技術(shù)在我國(guó)的傳播起了很大的作用。
徐壽和他的譯書館，隨著一批批介紹國(guó)外科學(xué)技術(shù)書籍的出版發(fā)行，聲譽(yù)大增。在制造局內(nèi)，徐壽對(duì)于船炮槍彈還有多項(xiàng)發(fā)明，例如他能自制鏹水棉花藥（硝化棉）和汞爆藥（即雷汞），這在當(dāng)時(shí)確是很高明的。他還參加過一些廠礦企業(yè)的籌建規(guī)劃，這些工作使他的名氣更大了。李鴻章、丁寶偵、丁日昌等官僚都爭(zhēng)相以高官厚祿來邀請(qǐng)他去主持他們自己操辦的企業(yè)，但是徐壽都婉言謝絕了，他決心把自己的全部精力都投入到譯書和傳播科技知識(shí)的工作中去。
直到1884年逝世，徐壽共譯書17部，105本，168卷，共約287萬余字。其中譯著的化學(xué)書籍和工藝書籍有13部，反映了他的主要 貢獻(xiàn)。徐壽所譯的《化學(xué)鑒原》、《化學(xué)鑒原續(xù)編》、《化學(xué)鑒原補(bǔ)編》、《化學(xué)求質(zhì)》、《化學(xué)求數(shù)》、《物體遇熱改易記》、《中西化學(xué)材料名日表》，加上徐建寅譯的《化學(xué)分原》。合稱化學(xué)大成，將當(dāng)時(shí)西方近代無機(jī)化學(xué)、有機(jī)化學(xué)、定性分析、定量分析、物理化學(xué)以及化學(xué)實(shí)驗(yàn)儀器和方法作了比較系統(tǒng)的介紹。這幾本書和徐壽譯著的《西藝知新初集》，《西藝知新續(xù)集》這一套介紹當(dāng)時(shí)歐洲的工業(yè)技術(shù)的書籍被公認(rèn)是當(dāng)時(shí)最好的科技書籍。此外，徐壽在長(zhǎng)期譯書中編制的《化學(xué)材料中西名目表》、《西藥大成中西名目表》對(duì)近代化學(xué)在我國(guó)的傳播發(fā)展發(fā)揮了重要作用。
在徐壽生活的年代，我國(guó)不僅沒有外文字典，甚至連阿拉伯?dāng)?shù)字也沒有用上。要把西方的科學(xué)技術(shù)的術(shù)語用中文表達(dá)出來是項(xiàng)開創(chuàng)性的工作，做起來實(shí)在是困難重重。徐壽他們澤書的過程，開始時(shí)大多是根據(jù)西文的較新版本，由傅雅蘭口述，徐壽筆澤。即傅雅蘭把書中原意講出來，繼而是徐壽理解口述的內(nèi)容，用適當(dāng)?shù)臐h語表達(dá)出來。西方的拼音文字和我國(guó)的方塊漢字，在造字原則上有極大不同，幾乎全部的化學(xué)術(shù)語和大部分化學(xué)元素的名稱，在漢字里沒有現(xiàn)成的名稱，這可能是徐壽在譯書中遇到的最大困難，為此徐壽花費(fèi)了不少心血，對(duì)金、銀、銅、鐵、錫、硫、碳及養(yǎng)氣、輕氣、綠氣、淡氣等大家已較熟悉的元素，他沿用前制，根據(jù)它們的主要性質(zhì)來命名。對(duì)于其它元素，徐壽巧妙地應(yīng)用了取西文第一音節(jié)而造新字的原則來命名，例如鈉、鉀、鈣、鎳等。徐壽采用的這種命名方法，后來被我國(guó)化學(xué)界接受，一直沿用至今。這是徐壽的一大貢獻(xiàn)。
為了傳授科學(xué)技術(shù)知識(shí)，徐壽和傅雅蘭等人于1875年在上海創(chuàng)建了格致書院。這是我國(guó)第一所教授科學(xué)技術(shù)知識(shí)的場(chǎng)所。它于1876年正式開院， 1879年正式招收學(xué)生，開設(shè)礦物、電務(wù)、測(cè)繪、工程、汽機(jī)、制造等課目。同時(shí)定期地舉辦科學(xué)講座，講課時(shí)配有實(shí)驗(yàn)表演，收到較好的教學(xué)效果。為我國(guó)興辦近代科學(xué)教育起了很好的示范作用。
在格致書院開辦的同年，徐壽等創(chuàng)辦發(fā)行了我國(guó)第一種科學(xué)技術(shù)期刊一《格致匯編》�？锸紴樵驴蟾臑榧究�，實(shí)際出版了7年，介紹了不少西方科學(xué)技術(shù)知識(shí)，對(duì)近代科學(xué)技術(shù)的傳括起了重要作用。
在晚年，徐壽仍將自己的全部心血傾注于譯書、科學(xué)教育及科學(xué)宣傳普及事業(yè)上。1884年病逝在上海格致書院，享年67歲。綜觀他的一生，不圖科舉功名，不求顯官厚祿，勤勤懇懇地致力于引進(jìn)和傳播國(guó)外先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，對(duì)近代科學(xué)技術(shù)在我國(guó)的發(fā)展作出了不朽的貢獻(xiàn)，不愧為科學(xué)家的一主，近代化學(xué)的啟蒙者。
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