1907年9月18日生于加利福尼亞洲。1928年在上福尼亞工學(xué)院獲學(xué)士學(xué)位。1932～1934年,在加利福尼亞大學(xué)伯克利輻射實(shí)驗室工作,隨E•O•勞倫斯從事加速器的實(shí)驗研究;1935年起,在該校物理系任教。1946年被聘 為加利福尼亞大學(xué)伯克利分校物理系的榮譽(yù)教授,1947年當(dāng)選為美國科學(xué)院院士。1954年任勞倫斯•伯克利實(shí)驗室副主任,1958年任主任,直到1973年退休。
1938年哈恩等發(fā)現(xiàn)核裂變現(xiàn)象后,麥克米倫用加速器加速的粒子通過核反 應(yīng)研究鈾的裂變產(chǎn)物時這些產(chǎn)物初始具有很大能量,因此從靶子中逸出而進(jìn)入貼 近靶子的紙疊層中。但在分析靶子殘留的放射性時,除了原來鈾的一些同位素外 ,出現(xiàn)了半衰期分別為23分和23天的兩種β?放射性核素。前一種證明是鈾的一種同位素,后一種由前者生成,因此應(yīng)該是超鈾元素。1940年夏,他和PH艾貝爾森分離、鑒定了這一新元素,命名為鋒;1940年底,他又和G•T•西博格等人 發(fā)現(xiàn)了钚。由于發(fā)現(xiàn)并研究超鈾元素,他和西博格共同獲得1951年諾貝爾化學(xué)獎 。他在第二次世界大戰(zhàn)期間還曾進(jìn)行雷達(dá)、聲納和核武器的研究。

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