1884年3月24日生于荷蘭馬斯特里赫特,190 0年進德國亞琛工業(yè)大學學習,1905年獲得電機工程師稱號。1906年A. 索末菲 應邀從亞琛到慕尼黑大學,他帶德拜同往。1908年德拜在慕尼 黑大學獲博士學位。1911年去瑞士繼A. 愛因斯坦任蘇黎世大學理論物理教授。以后曾在荷蘭烏得勒支,德國格丁根、萊比錫等大學任理 論物理和實驗物理教授。 1934年納粹上臺后的第二年,他到柏林受命為威廉皇 帝協(xié)會建立物理研究所,德拜把它取名為馬克斯?普朗克物理研究所。當時德拜仍保留荷蘭國籍。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后不久,納粹當局要他加入德國國籍,他斷 然拒絕,并于1940年去美國,任康奈爾大學化學系主任直到1950年退休。1946年加入美國籍。1966年11月2日在紐約的伊薩卡逝世。

德拜早期從事固體物理的研究工作。1912年他改進了愛因斯坦的固體比熱容 公式,得出在常溫時服從杜隆珀替定律,在溫度T→0時和T 3 成正比的正確比熱容公式。他在導出這個公式時,引進了德拜溫度Θ D 的概念。每種固體都有自己的Θ D 值。當T D 時,固體的熱學性質量子效應顯著;T?Θ D 時,量子效應可以忽 略(見 德拜模型 )。1916年他和P.謝樂一起發(fā)展了M.von 勞厄 用X射線研究晶體結構的方法,采用粉末狀的晶體代替較難制備 的大塊晶體。粉末狀晶體樣品經X射線照射后在照相底片上可得到同心圓環(huán)的衍 射圖樣(德拜謝樂環(huán)),它可用來鑒定樣品的成分,并可決定晶胞大小。1926年德拜 提出用順磁鹽絕熱去磁致冷的方法,用這一方法可獲得1 K以下的低溫(見 超低溫技術)。 德拜在鹽溶液極化分子、分子偶極矩和分子結構理 論方面也有重要的貢獻。他定量地研究了溶質與溶劑分子間的聯(lián)系,解釋了稠密 溶液中的一些反�，F象。他在分子極化方面的工作,使人們對分子中原子排列的認識有了飛躍。在溶液理論中他引入一個被稱為 德拜長度 的特征長度,描述了一個正離子的電場所能影響到電子的最遠距離。德拜長度現 在已成為溶液理論和等離子體物理中的一個基本物理量。

由于在X射線衍射和分子偶極矩理論方面的杰出貢獻 ,德拜獲得了1936年諾貝爾化學獎。

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