自從拉瓦錫1789年列出世界上第一張正確的元素表格以來，整整200年間，人類在尋找物質(zhì)基元??元素的過程中，盡管有過很多激動人心的時刻，但對元素家族來說，每增加一個新的成員，都讓人類經(jīng)歷一番漫長的等待，而且越是往后，新元素出現(xiàn)的機會就越少。這實際上是在暗示人們，元素并不是可以無休止地“發(fā)現(xiàn)”下去的。就像是一個金礦，你今天可能會挖出一塊很大的金子來，而后天，再后天，你就可能一點金子都挖不出來，因為它壓根兒就沒有金子了。認(rèn)識到這一點，并不容易，因為在我們的腦子里，存在著某種強磁般的力量，凡是遇到這類問題，它時刻把你引到認(rèn)識論的“怪圈”上去。如“人類認(rèn)識的階段性”、“認(rèn)識的辯證法”等等，唯物主義也好，唯心主義也好，思辨的世界觀會使你在這個不幸的“怪圈”中如墜煙海，始終說不出個所以然。
以下是人類在尋找元素過程中留下的印記：
1741年以前，已經(jīng)知道但當(dāng)時并不認(rèn)為是元素的有16種物質(zhì)：金、銀、銅、鉛、錫、鐵、汞、銻、鉍、鋅、鉑、鈷、硫、碳、磷、砷。
1741-1787年，元素概念業(yè)已確立，發(fā)現(xiàn)了氫、氧、氮、氯、碲、錳、鉬、鎳、鎢9種新的元素，累計發(fā)現(xiàn)元素25種。
1787-1803年，發(fā)現(xiàn)了鉻、鈹、鈾、鈦、釔、鉭、鋯、鈰、銠、鈀、鈮11種元素，累計發(fā)現(xiàn)元素36種
1803-1808年，發(fā)現(xiàn)了鋨、銥、鉀、鈉、鋇、鍶、鈣硼、鎂9種新元素，累計發(fā)現(xiàn)元素45種。
1808-1842年，發(fā)現(xiàn)了硒、溴、碘、釩、硅、鎘、釷、鋁、鑭、鋰10種新元素，累計發(fā)現(xiàn)元素55種。
1842-1859年，發(fā)現(xiàn)鉺、鋱、釕3種新元素，累計發(fā)現(xiàn)元素58種。
1859-1868年，門捷列夫周期系建立，發(fā)現(xiàn)新元素12種（其中包括將釹鐠分解為釹和鐠兩種元素）：鈧、鎵、鏡、鍺、鐠、釹、釤、釓、鈥、銩、氟、鏑，累計發(fā)現(xiàn)元素74種。
1889-1898年，發(fā)現(xiàn)惰性氣體等元素7種：氦、氖、氬、氪、氙、鐳、釙，累計發(fā)現(xiàn)元素81種。
1898-1907年，發(fā)現(xiàn)氡、錒、镥、銪4種新元素，累計發(fā)現(xiàn)元素85種。
1907-1937年，發(fā)現(xiàn)了鏷（1913）、鉿（1923）和錸（1925）3種新元素，累計發(fā)現(xiàn)元素88種。
1937年，在天然條件下發(fā)現(xiàn)迄今為止的最后一種元素鈁，累計發(fā)現(xiàn)元素89種。
彼此以后，人類還“發(fā)現(xiàn)”過一些新的元素，但這種“發(fā)現(xiàn)”已非原來意義下的發(fā)現(xiàn)了，因為這些元素都是以上述元素為基礎(chǔ)，利用核反應(yīng)的方法，即通過用a粒子、氘核、質(zhì)子或中子對其鄰近元素（按照門捷列夫周期表中的位置）的核作用而人工制造出來的。從某種意義上說，這些人工合成的新元素已經(jīng)更新?lián)Q代了其他為物質(zhì)基元的大部分含義。
用人工方法制造元素的工作始于1938年，1938-1940年，人工合成了锝、钷、砹3種元素，使人類發(fā)現(xiàn)的元素達92種，正好填滿門捷列夫周期系。1940年，人工合成地球上自然界中當(dāng)時尚未找到的最初2種新元素（鈾后元素）镎和钚。1945-1955年，又合成了7個鈾后元素镅、鋦、锫、锎、锿、鐨和鍆，1955年以后，則合成了锘和鐒，并初步預(yù)見到104-107號元素可能具有的某些特征。
從1741年至今的250年間，人類平均每10年發(fā)現(xiàn)的元素還不足4種，而從1937年以來，人類在天然條件下幾乎沒有發(fā)現(xiàn)過新的元素，而只是通過人工的方法，合成了約20種在自然條件下轉(zhuǎn)瞬即逝的“人造元素”。
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