原始社會(huì)中，人們常常有意無意地用一些象征性動(dòng)作，來表示他們的意向、感情
。這些動(dòng)作，有的后來成為社會(huì)生活的習(xí)慣，并常常被用作維護(hù)社會(huì)秩序、鞏固社會(huì)組織和加強(qiáng)部落之間聯(lián)系的手段。進(jìn)入階級(jí)社會(huì)以后，統(tǒng)治階級(jí)利用其中某些習(xí)慣，加以改變和發(fā)展，逐漸形成各種正規(guī)的“禮”。“禮”成了鞏固統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部組織和對(duì)民眾進(jìn)行統(tǒng)治的一種手段。
“跪拜禮”是中國(guó)社會(huì)中使用代最長(zhǎng)、最頻繁的一種基本禮節(jié)。
人類在剛剛能直立行走時(shí)，他們的行走姿勢(shì)、大約跟現(xiàn)在動(dòng)物園中猩猩單用后肢行走時(shí)的姿勢(shì)差不多，彎腰曲背、身體前傾、步履蹣跚，前肢下垂、離地面很近。以這種姿勢(shì)
行走的人們，當(dāng)他們站定表示友好或敬意時(shí)，前肢著地、后肢彎曲就是很自然的了。人類的先祖在靜止時(shí)比行走時(shí)更不易保持直立，這一點(diǎn)，在近代力學(xué)中是找得到原理的。已經(jīng)能直立行走的人類，做出的后肢彎曲，前肢著地的姿勢(shì)，就是跪拜禮的雛形。
進(jìn)入階級(jí)社會(huì)初期，人們尚不知桌椅為何物，帝王平民皆席地而坐，所謂“兩膝著地，以尻著?而安者為坐”。這種坐姿，對(duì)于行跪拜禮，是很方便的。所謂“伸腰及股而勢(shì)危者為跪，因跪而益至其恭，以頭著地為拜”。以跪拜作為一種禮節(jié)，自然而然地得以延續(xù)和鞏固。這種情景，我們?cè)诂F(xiàn)在的日本“榻榻篾”上還能看到。日本民族在榻榻篾上“兩膝著地，以尻著?而稍安”為坐。當(dāng)坐在榻榻篾上的日本人要表示敬意而欠動(dòng)身體時(shí)，他們“伸腰及股而勢(shì)危”，“以頭著地”，很自然地構(gòu)成了一個(gè)跪拜動(dòng)作。
隨著奴隸主階級(jí)、封建地主階級(jí)的等級(jí)制度日益森嚴(yán)，經(jīng)統(tǒng)治階級(jí)改變和發(fā)展的各種禮儀禮節(jié)也日益繁雜化、規(guī)范化、經(jīng)典化。僅跪拜禮一節(jié)，就被分為“稽首”、“頓首”、“空首”、“振動(dòng)”、“吉拜”、“兇拜”、“奇拜”、“褒拜”、“膜拜”等格式，各種不同等級(jí)、不同身份的社會(huì)成員，以及在各種不同的場(chǎng)合，所規(guī)定使用的跪拜禮都是不同的，它起到了維護(hù)、鞏固統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部等級(jí)關(guān)系的作用，起到了對(duì)人民加強(qiáng)其階級(jí)統(tǒng)治的作用。例如，“稽首”，是最
隆重的跪拜禮，屬于“臣拜君之禮”；地位相等的人們之間通用“頓首”；而“吉拜”則屬于“常祭之禮”等等。
當(dāng)人們發(fā)明使用桌椅之后，跪拜禮已顯得十分不便，似乎需要對(duì)它進(jìn)行改革了。封建統(tǒng)治階級(jí)也的確是根據(jù)其階級(jí)利益，不斷地在對(duì)各種禮儀進(jìn)行改革興廢。例如，清道光二十三（公元1843
），清政府內(nèi)外交困，財(cái)政危機(jī)，為了節(jié)約經(jīng)費(fèi)充實(shí)糧餉，明令廢止了沿用三千之久的
“
鄉(xiāng)飲酒禮
”
。跪拜禮雖然有種種不便，但由于它有助于封建等級(jí)制的維護(hù)和鞏固，有助于封建統(tǒng)治，
對(duì)封建統(tǒng)治者有利無弊，所以，直到辛亥革命前的幾千間，它一直被歷代統(tǒng)治者所采用而無多大改變。只是到了乾隆間，中國(guó)式跪拜禮受到了一次挑戰(zhàn)，英國(guó)外交使節(jié)到北京謁見中國(guó)皇帝，他不愿意向清皇行中國(guó)式跪拜禮，經(jīng)過一番交涉，乾隆皇帝同意接受英國(guó)使者的西洋式單腿跪拜禮。
“跪拜”，從原始社會(huì)中人們互相致意的姿勢(shì)，到階級(jí)社會(huì)演變成了一種表示臣服的禮節(jié)，“拜，服也；稽首，服之甚也”。行跪拜禮的，總是臣服者、卑賤者。跪拜禮被摻入了一種人格侮辱的成份，并日見其明顯。以至“卑躬屈膝”一詞成了損人尊嚴(yán)的貶義詞。人民對(duì)這種禮節(jié)，從習(xí)慣到厭惡，從厭惡到反對(duì)，乃至提出改革的主張，也就是必然的了。
清末，四川民間傳說太平天國(guó)翼王石達(dá)開從來不許人向他行跪拜禮，也教育百姓不要向任何人跪拜。石達(dá)開是否有過這種主張，我們現(xiàn)在不得而知，但這個(gè)民間傳說本身，體現(xiàn)了中國(guó)人民反對(duì)跪拜禮的意愿
辛亥革命打倒了皇帝，西方資產(chǎn)階級(jí)平等思想在中國(guó)大傳播。有辱人格，維護(hù)封建制度的跪拜禮之取消，已勢(shì)在必行。
正式廢除跪拜禮節(jié)，這是辛亥革命的一大功績(jī)。然而中國(guó)封建社會(huì)歷史久長(zhǎng)，封建毒素至今不能說已被完全肅清。作為封建階級(jí)的禮節(jié)，跪拜禮也尚未絕跡。不過，它現(xiàn)在主要使用于對(duì)偶像、亡靈的禮拜，而不是用于活人了。至于近現(xiàn)代作為一種懲罰的跪拜，則不能看作是一種禮節(jié)。但是，從中可以看到人們心目中對(duì)跪拜的厭惡。
作為一種社交禮節(jié)，跪拜已完成了它的歷史使命。只是作為一塊青記，它還殘留在現(xiàn)代社會(huì)的臀部。它的最終消失，有待于人們物質(zhì)生活和文化生活的進(jìn)一步豐富提高。
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