人類對于物質(zhì)的組成進(jìn)行過長期的探索。傾向于唯物主義的哲學(xué)家認(rèn)為：物質(zhì)是由少數(shù)基本物質(zhì)即元素組成的。這些說法還停留在表面層次上，不夠科學(xué)深入。18世紀(jì)英國化學(xué)家道爾頓(1766～1844年)最先提出了科學(xué)的原子論，初步建立了物質(zhì)構(gòu)成的學(xué)說。? ??道爾頓在他的原子論中闡發(fā)了下面一些觀點：首先，一切物質(zhì)都是由原子組成的。原子這種微小粒子不可再分，也不能自行產(chǎn)生或消亡。它在一切化學(xué)變化中都可保持自身的獨特性質(zhì)。其次，種類相同的原子，在質(zhì)量和性質(zhì)上完全相同；種類不同的種子，它們的質(zhì)量和性質(zhì)不相同。他還認(rèn)為，單質(zhì)是由簡單原子構(gòu)成的，化合物是由“復(fù)雜原子”組成的，而復(fù)雜原子也是由簡單原子組成的。另外，原子間化合時，呈簡單的數(shù)值比。? ??道爾頓的原子論較為準(zhǔn)確地說明了化學(xué)變化的本質(zhì)，同時初步指出了變化中量的問題。從而使化學(xué)知識在這一理論基礎(chǔ)上系統(tǒng)化起來。但是，用今天的眼光審視他的理論，也會發(fā)現(xiàn)其中存在許多缺點和錯誤。例如，他簡單地認(rèn)為“復(fù)雜原子”只不過是簡單原子的機(jī)械結(jié)合，他武斷地下結(jié)論，認(rèn)為原子是不可再分的等等都是錯誤的。

??道爾頓在提出原子論以后，還引入原子量概念。他把最輕的無素即氫的原子量定為1個單位，從而計算出氧、氮、硫、碳等元素相應(yīng)的原子量單位，并制定出了化學(xué)史上第一個原子量表，列出了14種元素的原子量。這是化學(xué)界原子量研究的開始。
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