北京時(shí)間4月9日消息，美國哈佛大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)了迄今為止最為古老的飛行昆蟲身體印記化石，距今3億年。這只飛行昆蟲的身體印記保存在沙巖中。在《美國國家科學(xué)院院刊》上，哈佛大學(xué)比較動(dòng)物學(xué)博物館的理查德·克內(nèi)克特及其同事報(bào)告了他們的研究發(fā)現(xiàn)。
大約3.12億年前，一只蜉蝣降落在熱帶澇原的泥淖上。這片泥淖恰好擁有完美的密度，保留下蜉蝣的完整身體印記，其中包括體節(jié)和爪印。由于暴發(fā)洪水，這片泥淖淹沒在淤泥下，最后隨著時(shí)間的流逝硬化，成為巖石。此前最古老的飛行昆蟲印記化石年代可追溯到2.8億年前至2.85億年前之間。
2008年，當(dāng)時(shí)還是美國塔夫斯大學(xué)學(xué)生的克內(nèi)克特在馬薩諸塞州一個(gè)沿公路商業(yè)區(qū)后面樹林的沼澤中發(fā)現(xiàn)了這塊化石。當(dāng)時(shí)，他正在尋找據(jù)信含有化石的巖層，一個(gè)露出地表的巖層引起了他的注意，最終發(fā)現(xiàn)了這塊化石�？藘�(nèi)克特說：“我拿起外緣上的一塊巖石。由于長時(shí)間的風(fēng)化侵蝕，巖石已經(jīng)出現(xiàn)裂縫。我打開巖石，就像翻書一樣，最后吃驚地發(fā)現(xiàn)昆蟲印記。”
昆蟲是軟體動(dòng)物，死后會(huì)以奇怪的方式裂開或者卷曲，因此很難發(fā)現(xiàn)完整保存昆蟲身體特征的化石。昆蟲翅膀是古生物學(xué)家最常發(fā)現(xiàn)的部位。此次發(fā)現(xiàn)的飛行昆蟲身體印記化石具有非常重要的意義。華盛頓特區(qū)史密森尼學(xué)會(huì)的古昆蟲學(xué)家康拉德·拉班德拉博士表示：“絕大多數(shù)昆蟲化石都不擁有大量體表細(xì)節(jié)。這塊完整保存身體印記的化石具有很高的研究價(jià)值。通過這種化石，你能夠了解昆蟲附肢的移動(dòng)，了解腿部的移動(dòng)范圍，獲得一些通常無法從身體化石獲得的信息。”拉班德拉并沒有參與此項(xiàng)研究。
證據(jù)顯示化石中的印記是一只古蜉蝣留下的，它是現(xiàn)代蜉蝣的祖先�；陌l(fā)現(xiàn)將蜉蝣出現(xiàn)的時(shí)間進(jìn)一步提前。研究小組成員、塔夫斯大學(xué)的雅各布·班納和堪薩斯州大學(xué)的邁克爾·安格爾博士指出，這只古蜉蝣與其他飛行昆蟲、不會(huì)飛的昆蟲、兩棲類動(dòng)物、原始爬行動(dòng)物以及包括一些與現(xiàn)代木賊屬植物類似的古植物共同生活在熱帶地區(qū)。
拉班德拉表示，有關(guān)昆蟲的最古老證據(jù)來自于年代可追溯到泥盆紀(jì)的昆蟲身體部位化石，距今4.18億年�？藘�(nèi)克特指出，唯一一塊比古蜉蝣化石更為久遠(yuǎn)的完整昆蟲身體印記化石是一只不會(huì)飛的昆蟲，由同一個(gè)研究小組在同一地區(qū)發(fā)現(xiàn)，也就是在發(fā)現(xiàn)古蜉蝣印記化石之后。研究小組至少在這一地區(qū)發(fā)現(xiàn)了1000塊化石，其中包括足跡化石，足跡可能是一只原始爬行動(dòng)物留下的�？藘�(nèi)克特說：“我們發(fā)現(xiàn)了大量有趣的化石，古蜉蝣印記化石只是其中之一。”
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