1852年出生于英國蘇格蘭格拉斯哥市。
1866年在格拉斯哥大學(xué)學(xué)習(xí)。 1870年在德國海德堡大學(xué)學(xué)習(xí)化學(xué)。
1888年被選為英國皇家學(xué)會會員。他與物理學(xué)家瑞利等合作，發(fā)現(xiàn)了氦、氖、氬、氪、氙和氡六種惰性氣體，并確定了它們的化學(xué)性質(zhì)和在元素周期表上的位置，這在化學(xué)元素的發(fā)現(xiàn)史上是空前的。
1904年獲諾貝爾化學(xué)獎金。
1916年逝世。
氬的發(fā)現(xiàn)使人們認識到元素周期表右部還有另外一些尚未發(fā)現(xiàn)的部分，于是,很快就發(fā)現(xiàn)了氖、氪和氙，這些元素都是由拉姆塞于1898年 發(fā)現(xiàn)的。元素周期表右上角的氦早已發(fā)現(xiàn)，但不是在地球上發(fā)現(xiàn)的，而是發(fā)現(xiàn)于太陽，并因此而得名。從某種意義上講，氦的發(fā)現(xiàn)是一件很不尋常的事情。首先，氦大約占宇宙元素的25％，但它潛藏在暗中不露面，一直沒有人注意它。直到1868年的一次日食，人們才使用光譜術(shù)發(fā)現(xiàn)了它。其次，盡管氦如此豐富，卻一直未能在地球上找到它，直到1895年拉姆賽報道說，借助于加熱鈾礦石發(fā)現(xiàn)了一種新奇的氣體，才分離出了氦氣。第三，雖然氣體氦最先發(fā)現(xiàn)于太陽這一局部宇宙中最熱的地方，但實際上氦卻促進了最冷的技術(shù)領(lǐng)域的發(fā)展。氦氣經(jīng)冷卻加壓后可變成液態(tài)氦，液氦是低溫實驗和低溫工藝不可缺少的物質(zhì)。直至最近，液氦仍然是實現(xiàn)超導(dǎo)的唯一途徑。 他與物理學(xué)家瑞利勛爵(Lord Rayleigh)等合作，發(fā)現(xiàn)了六種惰性氣體：氦、氖、氬、氪、氙、氡。由于他發(fā)現(xiàn)了這些氣態(tài)惰性元素，并確定了它們在元素周期表中的位置，他榮獲了1904年的諾貝爾化學(xué)獎。
進入20世紀，周期表右側(cè)只剩下一個區(qū)域有待發(fā)現(xiàn)。又是拉姆賽開辟了通往這一領(lǐng)地的道路。拉姆賽于1908年分離出放射性氣體氡。
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