古代稱為腓尼基的地方在地中海東岸、黎巴嫩山西側(cè)，也就是現(xiàn)在的敘利亞沿海的那部分。那里有十幾個沿海城市，每個城市都是附近地區(qū)的政治中心，也都是獨立的國家。腓尼基的文化和歷史可以追溯到公元前四千年。
公元前一千五百年左右，腓尼基的海外貿(mào)易蓬勃發(fā)展，許多腓尼基人縱橫航行于地中海，往來各地進(jìn)行交易，很快便以勇敢的航海家和商人聞名于世。
在遠(yuǎn)航和貿(mào)易中，腓尼基人遇見了歐洲和大西洋沿岸文化落后的民族，也看到了文明的埃及人和美索不達(dá)米亞人。他們從一個地方到另一個地方，運回了各式各樣值錢的貨物，也帶回了各地的科學(xué)文化知識。
有些知識在近海地方是盡人皆知、習(xí)以為常的，而對長期住在內(nèi)陸的人來說會覺得十分費解。比如巴比倫的農(nóng)民經(jīng)�？吹降氖窃�，所以認(rèn)為“地平如鏡”，當(dāng)他們聽到大地是圓球狀的時候，自然是一笑置之，不會接受。腓尼基人與海為鄰，在日常生活中就認(rèn)識到了這一點。
航船進(jìn)港，人們在陸地上首先看到的是桅桿的頂部，然后出現(xiàn)了風(fēng)帆，最后才是整個的船；而船上的人是先看到岸上山峰的峰頂，接著是低處的山坡和建筑物，最后才是港口的全貌。人們從這些現(xiàn)象里，自然會得出結(jié)論：大地的表面是彎曲的!
腓尼基人長期在狹長的地中海中航行，一般總能看到陸地或者飛鳥，駕駛員只要能辨認(rèn)出這些陸地標(biāo)志就行了，用不著更多的航海知識。后來，雄心勃勃的腓尼基人穿過直布羅陀海峽，駛進(jìn)了大西洋。那里沒有熟悉的陸標(biāo)指引航向了，他們不得不自己記錄船只的航向和航程了。
沿著歐洲海岸南北航行，腓尼基人見到了一幅完全新的天空變化景象。一年里，不管是哪一天，在北方港口看到中午的太陽總是比在南面港口看到的低一些，桅桿投下的影子也長一些。同一天里，中午的太陽影子在不同地方的長度不同，這就是航海者標(biāo)記港口位置的最早方法。夜晚向北航行時，他們會發(fā)現(xiàn)北極星每晚都會升高一點；而當(dāng)他們沿非洲海岸向南航行時，北極星又會每晚向地平線下落一點。
很早以前，人們就發(fā)現(xiàn)了陽光、月光和星光是平行的直線。腓尼基人把這個古老的知識和太陽在不同緯度以不同的角度砌的現(xiàn)象聯(lián)系起來，更加確認(rèn)大地是圓球狀的。陽光平行照射在地球表面上，如果大地真是“地平如鏡”的話，那么不管在什么地方，陽光的入射角應(yīng)該都一樣了。
他們在航行中還有一些發(fā)現(xiàn)，也加強了對地球的這個認(rèn)識。在家鄉(xiāng)時，一年三百六十五天，每一天中午的太陽影子總是指向北邊的。但是在非洲西海岸一定的地方(大約在北緯二十三度半的北回歸線)，夏至日中午的陽光卻在人們腦袋頂上直射下來，沒有影子。這一天要是再往南一點，影子就指向南了。
一個偶然的機會，一只腓尼基船沿著非洲西海岸向南遠(yuǎn)航�？斓匠嗟罆r，船員發(fā)現(xiàn)北極星幾乎就落到地平線上了；再往南走，就完全看不見了。這時，夜幕上出現(xiàn)了許多在北方從沒見過的星星和星群。
腓尼基的航海家，用他們新的天文經(jīng)驗和認(rèn)識，開創(chuàng)了新的航�？茖W(xué)，促進(jìn)了幾何學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。在美索不達(dá)米亞文化的早期，人們就已經(jīng)知道把圓劃分成三百六十度；到了這時，人們把跨越地球南北極的大圓(圓平面經(jīng)過地球的球心)，也用同樣的方法來劃分。
隨著時間的流駛，腓尼基人的海上地位逐漸衰落了，代之而起的是西西里、克里特、塞浦路斯和希臘。大約在公元前四百年，希臘地理學(xué)家畫的航海圖上已經(jīng)可以認(rèn)出地中海的海岸線來，希臘很快成了海上強國，但是它的先進(jìn)的文字卻是來源于腓尼基。腓尼基人最早使用字母文字，用數(shù)量不多的表示聲音的簡單符號，代替了大量的表示語言或意思的象形符號，非常簡便，非常好學(xué)。公元前六百年，希臘人把腓尼基字母用于自己的語言�，F(xiàn)代歐洲各國的拼音文字差不多都來源于經(jīng)過改造的腓尼基字母。
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