現(xiàn)代快速閱讀的起源究竟是什么地方和國家，有不同的說法，有的認(rèn)為是起源于英國，有的認(rèn)為是前蘇聯(lián)，但更多的是速讀業(yè)界公認(rèn)為快速閱讀是起源于四十年代末期的美國。快速閱讀的出現(xiàn)顯然是與當(dāng)時世界經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展有關(guān)。20世紀(jì)40年代，為了適應(yīng)20世紀(jì)初的“經(jīng)濟(jì)巨浪”和“文化巨浪”的沖擊，社會生活節(jié)奏明顯加快，出版物猛增，出版速度加快，億萬讀者若還是依靠傳統(tǒng)的按部就班的逐字逐句的閱讀法進(jìn)行，那將陷入茫茫書海之中，被信息浪潮所淹沒。然而這僅僅是快速閱讀的產(chǎn)生社會和文化背景，但不是它的起因，從世界范圍看，眾多科學(xué)家和教育家雖然也感覺到快速閱讀的重要性和緊迫性，但其科研的進(jìn)展在初期是很緩慢的，不知從何處著手。速讀取得突破性進(jìn)展并確立最早的訓(xùn)練方法和訓(xùn)練器材，卻是建立在一個意料之外的基礎(chǔ)之上——這個基礎(chǔ)是當(dāng)時的美國空軍提供的。
二戰(zhàn)后，美國芝加哥的西北大學(xué)視聽教育中心，在此基礎(chǔ)上作了進(jìn)一步研究，建立起現(xiàn)代速讀的雛形。當(dāng)時，美國空軍戰(zhàn)術(shù)專家面臨一個嚴(yán)峻的課題：許多駕駛員在飛行時不能及時辨別遠(yuǎn)處的飛機(jī)，亟需提高他們的瞬間感知能力。在生死攸關(guān)的空戰(zhàn)中，在這方面的無能為力實(shí)在是個巨大的失利，將永遠(yuǎn)失去戰(zhàn)斗的主動權(quán)。因此，空軍的心理學(xué)家和教育學(xué)家都來著手解決這個問題。他們發(fā)明了一種叫做速視儀的裝置，讓敵機(jī)和友機(jī)的形象在屏幕上顯現(xiàn)的時間可長可短，尺寸可大可小。開始時，飛機(jī)圖像顯現(xiàn)的時間長，尺寸大；然后逐漸縮短顯現(xiàn)的時間，尺寸也逐漸縮小。他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，當(dāng)小得像一個斑點(diǎn)似的飛機(jī)圖像以1/500秒的速度在屏幕上顯現(xiàn)時，經(jīng)過訓(xùn)練的普通人都可以分辨出來。由此可見，過去人們對眼睛的瞬間感知能力估計(jì)得實(shí)在太低。
教育學(xué)家們當(dāng)?shù)玫竭@一信息后，馬上意識到，這項(xiàng)技術(shù)是對快速閱讀有重大意義的成果。他們決定把這一成果應(yīng)用到人類學(xué)習(xí)的快速閱讀訓(xùn)練當(dāng)中，并照貓畫虎地使用上述裝置和方法。首先，以5秒之久顯現(xiàn)一個大字母在屏幕上，然后逐漸縮小字母大小和縮短顯現(xiàn)時間，直到屏幕上同時顯現(xiàn)出四個非常小的字母而顯現(xiàn)時間只有1/500秒時，受訓(xùn)者仍可以辨認(rèn)。這一結(jié)果證明，經(jīng)過訓(xùn)練的普通人可以在一分鐘分辨12萬個字母，如果按每個單詞平均6個字母來計(jì)算，就相當(dāng)于2萬個單詞；而當(dāng)時的美國人的平均閱讀速度只達(dá)到每分鐘200個單詞的水平，僅僅只是人類具有能力的1％�？茖W(xué)家和教育家們驚喜地發(fā)現(xiàn)，人類在閱讀速度方面的潛力是相當(dāng)巨大的，可訓(xùn)練提高的。
第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，隨著美國經(jīng)濟(jì)、科技、文化的進(jìn)一步發(fā)展，快速閱讀開始進(jìn)入推廣階段。最初，是舉世聞名的哈佛大學(xué)開辦了第一期快速閱讀訓(xùn)練班。在其帶動下，這種訓(xùn)練班很快在各地的大、中、小學(xué)校中普及，國家和各種基金會紛紛投資，集中一批專家學(xué)者專門進(jìn)行研究和推廣，并創(chuàng)辦學(xué)校，出版專著，設(shè)立學(xué)位，使這一新學(xué)科很快形成并茁壯成長起來。同時世界各國先后競相仿效，開始快速閱讀的研究和訓(xùn)練。目前，美國有專門研究和傳授快速閱讀的速讀學(xué)院，可以為學(xué)習(xí)者授博士學(xué)位，現(xiàn)代化的計(jì)算機(jī)、多媒體技術(shù)，也在快速閱讀訓(xùn)練中發(fā)揮其作用，使訓(xùn)練的過程更富于趣味性，更多姿多彩，也更易于見成效。
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