戴維和道爾頓是同時代的化學(xué)家。比道爾頓小12歲的戴維熱情奔放，擅長演說，實(shí)驗(yàn)技術(shù)高明，年輕時就困做出了不少驚世之舉而成為舉世矚目的化學(xué)家。他以實(shí)際行動在資本主義發(fā)展時期顯示了科學(xué)的意義，為提高科學(xué)的社會地位作出了突出的成績。
從學(xué)徒到科學(xué)家
1778年12月17日，亨弗利·戴維出生在英格蘭彭贊斯城附近的鄉(xiāng)村。父親是個木器雕刻匠。他5歲入學(xué)，是個淘氣、貪玩的學(xué)生。他衣服的兩個口袋，常常是一個裝著釣魚的器械，另一個裝滿了各種礦石，這是在離家不遠(yuǎn)的礦區(qū)揀的。他有驚人的記憶力，別人講過的故事或自己看過的書，他不但記得故事情節(jié)，還能生動地講敘出來。每逢過節(jié)聚會，大人們都喜歡讓他背誦詩歌，小伙伴們則求他講故事，這無形中培養(yǎng)了他的口才。當(dāng)他讀完小學(xué)后，父親送他到彭贊斯城讀書，寄養(yǎng)在外祖父家。在城里有一件新鮮事吸引了他，那就是醫(yī)士配制藥物時物質(zhì)的各種奇異變化。此后他時常偷偷躲人頂樓，用碗、杯、碟作器具，學(xué)著做起實(shí)驗(yàn)來。偶而在實(shí)驗(yàn)中惹了麻煩，遭到外祖父的諷刺，但這絲毫也沒有減弱他對化學(xué)實(shí)驗(yàn)的愛好。
1794年他父親去世，家境更加困難了。為了謀生糊口，作為長子的戴維被送到當(dāng)?shù)匾晃幻邪乩澋尼t(yī)生那里當(dāng)學(xué)徒。這項(xiàng)工作很符合戴維的志趣。他一方面充當(dāng)醫(yī)生的助手，護(hù)理病人，學(xué)習(xí)行醫(yī)的本領(lǐng)，另一方面他必須天天調(diào)配各種藥物，用溶解、蒸餾的方法配制丸藥和藥水，真正地操作化學(xué)實(shí)驗(yàn)儀器。這時他才明白自己的知識大淺薄了，于是開始勤奮地學(xué)習(xí)，抓緊空隙認(rèn)真閱讀拉瓦錫的《化學(xué)概論》等化學(xué)著作。通過學(xué)習(xí)，他做實(shí)驗(yàn)的內(nèi)容和目的明確了，凡是著作中講過的實(shí)驗(yàn)，他盡可能地一一試試。凡是好書他都設(shè)法借到，如饑似渴地閱讀。遇到學(xué)識淵博者，他就主動求教。恰好此時有個叫格勒哥里。瓦特（發(fā)明家詹姆斯·瓦特的次子）的人來到彭贊斯考察，小戴維聞訊后，登門求教。瓦特很喜歡這個聰明好學(xué)的年輕人，熱情地幫助他解疑答惑。就這樣，在四年的學(xué)徒生潔中，他的知識增長很快。
1798年經(jīng)瓦特介紹，戴維來到布里斯托爾，在帕多斯醫(yī)生開設(shè)的氣體療病研究所實(shí)驗(yàn)室當(dāng)管理員。在當(dāng)時，許多氣體相繼被人們發(fā)現(xiàn)。人體吸人氧氣，感到清新舒暢；氨氣則有強(qiáng)烈的刺激性。究竟各種氣體如何影響人的生理功能？哪些氣體能用來治��？這些都是很多醫(yī)生所關(guān)心的。帕多斯創(chuàng)辦的這一研究機(jī)構(gòu)則專門從事這一問題的探索。帕多斯懂得化學(xué)，擅長醫(yī)術(shù)，戴維對這里有更好的學(xué)習(xí)和實(shí)驗(yàn)機(jī)會感到稱心如意。他們共事一段時間后，帕多斯發(fā)現(xiàn)戴維有精湛的實(shí)驗(yàn)技術(shù)，是個有前途的人才，于是提出愿意資助戴維進(jìn)大學(xué)學(xué)醫(yī)。但是，這時的戴維對化學(xué)興趣益濃，已下決心要一輩子從事化學(xué)研究，所以謝絕了帕多斯的好意。
1799年4月，氣體療病所發(fā)生了一件事，使戴維的名聲大振：戴維制取了一氧化二氮（又名笑氣）。有人認(rèn)為它是一種有毒氣體，帕多斯認(rèn)為它能治療癱瘓病。究竟怎樣的，戴維決心親自試驗(yàn)一下。許多朋友都勸他，認(rèn)為這樣做太危險。勇于探險的性格使戴維立即投入實(shí)驗(yàn)，事后在記錄上他寫道：“我是知道進(jìn)行這實(shí)驗(yàn)是很危險的，但從性質(zhì)來推測可能不至于危及生命。……當(dāng)吸入少量這種氣體后，覺得頭暈?zāi)啃绨V如醉，再吸四肢有舒適之感，慢慢地筋肉部無力了，腦中外界的形象在消失，而出現(xiàn)各種新奇的東西，一會兒人就像發(fā)了狂那樣又叫又跳，……”醒來后，他覺得很難受。通過親身的體會，他知道這種氣體顯然不能過量地吸人體內(nèi)，但少量的可用在外科手術(shù)中作麻醉劑。隨后他將這試驗(yàn)的過程和親身的感受及笑氣的性質(zhì)寫成小冊子。許多人讀到這小冊子后，為戴維的介紹所吸引，好奇地以吸入笑氣為時髦。戴維的名聲就隨著笑氣而宣揚(yáng)開了，許多人爭先恐后地來結(jié)識戴維。此時他僅22歲。
因研究熱力學(xué)而出名的物理學(xué)家湯普遜即倫福德伯爵，1799年來到了英國。為了普及科學(xué)知識，他通過私人募捐，在倫敦創(chuàng)辦了皇家科普協(xié)會。這一科學(xué)團(tuán)體并不進(jìn)行教學(xué)活動，而是定期地舉辦各種講座，傳授科學(xué)的新發(fā)現(xiàn)及其應(yīng)用。協(xié)會設(shè)有教授席位，并為教授提供設(shè)備完善的實(shí)驗(yàn)室。所聘請的教授幾乎全是當(dāng)時著名的科學(xué)家。
1801年初，經(jīng)多人推薦，戴維被皇家科普協(xié)會聘請。倫福德伯爵早聞戴維才干，但是他們第一次見面時，戴維穿的很破舊，神態(tài)也很拘謹(jǐn)，倫福德很失望。考慮到他很年輕，就委任他為化學(xué)助教，兼管實(shí)驗(yàn)室。不久戴維豐富的知識和高超的實(shí)驗(yàn)技術(shù)使倫福德意識到他最初的印象是個錯覺，所以戴維到職后第六個星期就升任副教授，第二年又提為教授，成為第二任化學(xué)教授。
在科學(xué)的講座上，戴維以他的超群智力和非凡口才獲得了出乎意料的成功。人們蜂擁而來，有時竟達(dá)千人之多，把會場擠得水泄不通。他很快就贏得了杰出講演者的名聲，成為倫敦的知名人士。正如當(dāng)時有人的評述：“他的講演給人的感覺和所得到的熱烈稱贊，完全出乎想象之外。許多科學(xué)家、文學(xué)家、大學(xué)生及那些莊重的紳士、時髦的小姐急切地?fù)頂D在會場，看著這文弱青年的簡單操作，聽著那富于表情的敘述。他那淵博的知識、生動的比喻和精巧的實(shí)驗(yàn)引起了驚奇的注目，獲得了極高的贊賞。許多人恭維他，請他吃飯，送他禮物，幾乎把戴維忙得難以招架。聽眾的熱烈情緒，對戴維是個極大鼓勵，他更加勤奮地進(jìn)行化學(xué)研究。每天很早起床，早飯前從事2小時的閱讀和著寫，上午10時進(jìn)入實(shí)驗(yàn)室工作到下午4時，晚上是講座或各種社交活動。日復(fù)一日堅(jiān)持下去。成績和榮譽(yù)沒有辜負(fù)勤奮的人，12年中戴維先后在電化學(xué)、建立酸的氫學(xué)說、發(fā)現(xiàn)碘元素、發(fā)明礦用安全燈、創(chuàng)制電弧燈等方面作出貢獻(xiàn)。1303年他被選為英國皇家學(xué)會會員，1807年出任皇家學(xué)會秘書，1820年被選為皇家學(xué)會會長。1826年積勞成疾而病倒，1827年死于日內(nèi)瓦，終年51歲。
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