汽車是現(xiàn)代文明的一個標志，但它的蓬勃興起也只有100年的歷史。20世紀初葉，人們對馬路上來來往往的汽車并沒有什么反感，因為那時汽車還不多。到了第二次世界大戰(zhàn)結束以后，隨著汽車數(shù)量的日益增加，一些大城市里出現(xiàn)了汽車污染的公害。
汽車污染，首先是指汽車排氣的污染。人們常�？梢钥吹叫∞I車后面排氣管噴出的團團白煙，柴油汽車和三輪摩托還冒著滾滾黑煙，而且夾帶著難聞的氣味，加上喇叭聲和汽缸振動的噪聲，更是令人厭惡。1噸汽油通過汽車發(fā)動機燃燒產(chǎn)生動力后，要排出10千克-70千克的廢氣。另外，還有從燃料和燃燒系統(tǒng)中泄漏出李的汽油和氣體，約有20千克—40公斤。排出的廢氣中含有150種-200種不同的化合物，以及鉛塵、炭黑等顆粒物質。汽車發(fā)動機空檔運轉時排出一氧化碳最多，約占排氣量的5%。汽車緩慢行駛時，排氣管噴出的煙是黑的，這說明燃料燃燒不完全，很多炭粒隨氣體排出。汽車高速行駛時，車尾噴出團團白煙，此時排氣量最大，白煙中氮氧化物含量很高，這是汽油在高溫燃燒下產(chǎn)生的一種有害氣體。
汽車排氣污染最嚴重的危害是生成“光化學煙霧”。它是由汽車排出或泄漏的氮氧化物，在強烈的太陽光照射下，發(fā)生光化學分解，生成游離氧原子。游離氧原子的活性很高，在大氣中經(jīng)催化作用，與普通的氧分子結合生成臭氧。臭氧的氧化性極強，能將汽車排氣中的碳氫化合物氧化成甲醛、乙醛和酮類等，并進一步與氮的氧化物反應，生成過氧�；跛狨�(簡稱PAN)等一系列強氧化劑。
所有這些化學反應生成物加上大氣中的水蒸氣，在特定的條件下就生成了有刺激性的藍色光化學煙霧。它是以二氧化硫起主導作用的，與“倫敦型煙霧”不同的另一類煙霧。它能強烈刺激眼睛、喉嚨，腐蝕建筑材料。因為它首先出現(xiàn)在美國的洛杉礬，所以也稱為“洛杉磯型煙霧”。
光化學煙霧不僅有害于居民的健康，而且對植物的危害也很嚴重。洛杉磯發(fā)生煙霧期間，郊區(qū)生長的蔬菜全部由綠色變?yōu)楹稚�，誰也不愿吃它，以致無法銷售;大批樹木落葉枯萎，其中包括松樹和長青樹種。此外，光化學煙霧還促使家畜犯病，橡膠制品老化龜裂，建筑物腐蝕損壞。
盡管如此，發(fā)達國家仍繼續(xù)擴大汽車的生產(chǎn)，致使汽年數(shù)量猛增。到1996年，全球汽車總產(chǎn)量達5000萬輛，又大部分集中于大城市。因此，很多城市出現(xiàn)光化學煙霧。1970年，東京發(fā)生的光化學煙霧整整持續(xù)了一個夏季。有的地方同時兼有光化學煙霧和硫酸煙霧，危害更加重。我國甘肅蘭州在70年代中期也出現(xiàn)了光化學煙霧，汽車在白天行駛還得開燈。
1997年3月7日，法國首都巴黎上空就蒙上了一層灰色的霧。到10日，空氣中二氧化氮含量超過了300微克/立方米，巴黎市政府決定拉響大氣污染警報，要求汽車按緊急狀況下單雙號行駛規(guī)定，限制汽車擁進巴黎城。
1997年7月22日開始，智利首都圣地亞哥的空氣中氮氧化物含量嚴重超標。市政府發(fā)出緊急通知，規(guī)定20萬輛汽車停止行駛，中小學校停止上課，勸阻居民不要外出。有的居民不得不外出時，要帶防毒面具。直到7月29日以上規(guī)定仍在執(zhí)行中。
除了光化學煙霧，汽車排氣中的二氧化硫、一氧化碳和鉛的化合物毒性也很大;汽車的噪聲、振動以及汽車揚起的灰塵也是污染城市環(huán)境不可忽視的因素。汽車是一種現(xiàn)代化的交通工具，它既代表高水準的舒適生活，又是現(xiàn)代社會的重要污染源。在許多現(xiàn)代化大城市中，汽車污染居大氣污染的首位。
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