一種基于兩個大腦區(qū)域之間的工作連接是驅(qū)散恐懼的必要條件。大腦能夠極其敏銳地探測到環(huán)境中的威脅。嘈雜的聲音、有毒的氣味、正在靠近的捕食者：這些因素都會對我們的感覺神經(jīng)元發(fā)出電刺激，激活我們大腦中的恐懼回路，有時候我們會反擊，有時候則逃跑。大腦也擅長鑒別哪些乍看之下的威脅或者驚嚇其實(shí)是無害的，或者是可以被解決的。
但是如果該系統(tǒng)失靈，一些不愉快的聯(lián)想就會縈繞不去，這種機(jī)能失常被認(rèn)為是創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（post-traumatic stress disorder，PTSD）以及其他焦慮癥的根源。新的研究發(fā)現(xiàn)了一種神經(jīng)回路，它使大腦具有“刪除”不良記憶的能力，可以幫助我們遺忘恐懼和焦慮。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)也許可以為PTSD等焦慮癥找到新的治療方法。
恐懼像大多數(shù)情感一樣具有復(fù)雜的神經(jīng)機(jī)制。以往的研究結(jié)果表明，兩個特定的大腦區(qū)域參與形成和調(diào)控恐懼反應(yīng)。杏仁核是我們太陽穴深處的兩個弧形的腦組織，它參與情緒反應(yīng)，當(dāng)我們感到害怕時這個區(qū)域會變得活躍。如果某個威脅被發(fā)現(xiàn)是無害的，前額后方的前額葉皮質(zhì)就會介入并且驅(qū)散恐懼。是杏仁核以及前額皮質(zhì)的共同努力使大腦具有了清除痛苦記憶的能力。然而，美國國家衛(wèi)生研究院（National Institutes of Health）的安德魯•霍姆斯（Andrew Holmes）領(lǐng)導(dǎo)的新研究證實(shí)了這兩片大腦區(qū)域之間的一種工作連接是驅(qū)散恐懼的必要條件。
如果我們用腳步聲驚嚇老鼠，重復(fù)多次后它們就會察覺到這種聲音其實(shí)并沒有什么威脅，然后它們便不再害怕了。利用光遺傳學(xué)激發(fā)技術(shù)，即利用光控制特定的神經(jīng)元和動物行為，研究者發(fā)現(xiàn)阻斷杏仁核?前額皮質(zhì)的聯(lián)系可以使老鼠無法察覺到腳步聲是沒有威脅的。從神經(jīng)生物學(xué)的角度講，記憶并沒有被“刪除”。然而，研究者們發(fā)現(xiàn)該論斷的反面結(jié)論也是正確的，刺激該回路導(dǎo)致更多與恐懼相關(guān)的記憶被消除。
在此研究之前，研究者們一直無法確定杏仁核?前額皮質(zhì)通信通路，是否可以獨(dú)立控制恐懼消退作用。因?yàn)檫@兩個大腦區(qū)域分別都與很多其他腦區(qū)相互作用，所以很難單獨(dú)分析它們對行為的影響。然而光遺傳學(xué)使得這項(xiàng)研究觸手可及。使用這項(xiàng)技術(shù)單獨(dú)地對杏仁核?前額皮質(zhì)之間的聯(lián)系進(jìn)行了實(shí)時精確的評估，從而可以更加精確地分析神經(jīng)活動和行為之間的關(guān)聯(lián)。
霍姆斯將杏仁核以及前額皮質(zhì)看做復(fù)雜的通信網(wǎng)絡(luò)中的兩個樞紐站。然而，像PTSD這種受恐懼消退功能失靈的癥狀，僅僅是兩個區(qū)域之間的一種聯(lián)系出了錯，并不是這兩個通信樞紐站本身的功能受損。他解釋道：“如果想要調(diào)控恐懼消退功能，我認(rèn)為更好的辦法是分離并且修復(fù)那條特定的通信線路，而不是試圖重建這兩個通信樞紐站。因?yàn)檫@兩個通信中心的本職工作就是承載很多很多的通信線路以實(shí)現(xiàn)所有的腦功能，然而除了特定線路受損外，其他的都可以正常工作�！�
由于老鼠和人類具有相似的恐懼回路，這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)可以用于開發(fā)全新的治療方式來醫(yī)治焦慮癥，比如用于研發(fā)調(diào)節(jié)恐懼回路的藥物�；裟匪瓜嘈沤】档目謶窒俗饔靡蕾囉凇吧窠�(jīng)的可塑性”??既神經(jīng)元之間產(chǎn)生新連接的能力，大腦自身合成的能夠調(diào)控神經(jīng)遞質(zhì)的大麻堿可以對該能力產(chǎn)生一定的影響。使用能夠改變體內(nèi)大麻堿系統(tǒng)的藥物，來調(diào)控恐懼回路也許可以緩解焦慮。
神經(jīng)刺激技術(shù)，包括經(jīng)顱磁刺激技術(shù)以及光遺傳學(xué)，都有可能作為焦慮癥的輔助療法。暴露療法就是其中一種，患者們重復(fù)接受讓他們異常有壓力的刺激，直到刺激再也不引起焦慮。將外部刺激恐懼回路與重復(fù)回憶痛苦的記憶，或者重復(fù)進(jìn)行恐懼刺激相結(jié)合，也許可以緩解PTSD以及其他焦慮癥。
霍姆斯指出，如果你家的網(wǎng)速不那么給力：“與其努力修復(fù)電線桿上所有的電線來提升網(wǎng)速??這種行為會擾亂其他很多的通信線路??還不如直接修復(fù)壞掉的那條線�！�
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