蘇軾生于1037年1月8日(景?三年十二月十九日)生于眉州眉山。蘇軾的父親蘇洵，即《三字經(jīng)》里提到的“二十七，始發(fā)憤”的“蘇老泉”。蘇洵發(fā)奮雖晚，但用功甚勤。蘇軾晚年曾回憶幼年隨父讀書的狀況，感覺自己深受其父影響。當(dāng)然，假若沒有蘇洵的發(fā)奮讀書，也就不可能使蘇軾幼年承受好的家教，更不能年未及冠即“學(xué)通經(jīng)史，屬文日數(shù)千言”，也就更不可能有日后的文學(xué)成就。
1056年(嘉?元年)，虛歲二十一的蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。翌年，他參加了禮部的考試，以一篇《刑賞忠厚之至論》獲得主考官歐陽修的賞識，卻因歐陽修誤認(rèn)為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他只得第二。
1061年(嘉?六年)，蘇軾應(yīng)中制科考試，即通常所謂的“三年京察”，入第三等，為“百年第一”，授大理評事、簽書鳳翔府判官。后逢其母于汴京病故，丁憂扶喪歸里。1069年(熙寧二年)服滿還朝，仍授本職。他入朝為官之時，正是北宋開始出現(xiàn)政治危機的時候，繁榮的背后隱藏著危機，此時神宗即位，任用王安石支持變法。蘇軾的許多師友，包括當(dāng)初賞識他的恩師歐陽修在內(nèi)，因在新法的施行上與新任宰相王安石政見不合，被迫離京。朝野舊雨凋零，蘇軾眼中所見，已不是他二十歲時所見的 “平和世界”。
蘇軾因在返京的途中見到新法對普通老百姓的損害，又因其政治思想保守，很不同意參知政事王安石的做法，認(rèn)為新法不能便民，便上書反對。這樣做的一個結(jié)果，便是像他的那些被迫離京的師友一樣，不容于朝廷。于是蘇軾自求外放，調(diào)任杭州通判。從此，蘇軾終其一生都對王安石等變法派存有某種誤解。
蘇軾在杭州待了三年，任滿后，被調(diào)往密州(山東諸城)、徐州、湖州等地，任知州縣令。政績顯赫，深得民心。
這樣持續(xù)了大概十年，蘇軾遇到了生平第一禍?zhǔn)隆．?dāng)時有人(李定等人)故意把他的詩句扭曲，以諷刺新法為名大做文章。1079年(元豐二年)，蘇軾到任湖州還不到三個月，就因為作詩諷刺新法，網(wǎng)織“文字毀謗君相”的網(wǎng)羅罪名，被捕入獄，史稱“烏臺詩案”。
蘇軾坐牢103天，幾次瀕臨被砍頭的境地。幸虧北宋時期在太祖趙匡胤年間即定下不殺士大夫的國策，蘇軾才算躲過一劫。
出獄以后，蘇軾被降職為黃州(今湖北黃岡市)團練副使(相當(dāng)于現(xiàn)代民間的自衛(wèi)隊副隊長)。這個職位相當(dāng)?shù)臀ⅲo實權(quán)，而此時蘇軾經(jīng)此一役已變得心灰意冷，蘇軾到任后，心情郁悶，曾多次到黃州城外的赤壁山游覽，寫下了《赤壁賦》、《后赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，以此來寄托他謫居時的思想感情。于公余便帶領(lǐng)家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計。“東坡居士”的別號便是他在這時起的。
宋神宗(1084年元豐七年)，蘇軾離開黃州，奉詔赴汝州就任。由于長途跋涉，旅途勞頓，蘇軾的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠(yuǎn)，且路費已盡，再加上喪子之痛，蘇軾便上書朝廷，請求暫時不去汝州，先到常州居住，后被批準(zhǔn)。當(dāng)他準(zhǔn)要南返常州時，神宗駕崩。
年幼哲宗即位，高太后聽政，以王安石為首新黨被打壓，司馬光重新被啟用為相。
蘇軾復(fù)為朝奉郎知登州(蓬萊)。四個月后，以禮部郎中被召還朝。在朝半月，升起居舍人，三個月后，升中書舍人，不久又升翰林學(xué)士知制誥(為皇帝起草詔書的秘書，三品)，知禮部貢舉。
當(dāng)蘇軾看到新興勢力拼命壓制王安石集團的人物及盡廢新法后，認(rèn)為其與所謂“王黨”不過一丘之貉，再次向皇帝提出諫議。
他對舊黨執(zhí)政后，暴露出的腐敗現(xiàn)象進行了抨擊，由此，他又引起了保守勢力的極力反對，于是又遭誣告陷害。
蘇軾至此是既不能容于新黨，又不能見諒于舊黨，因而再度自求外調(diào)。他以龍圖閣學(xué)士的身份，再次到闊別了十六年的杭州當(dāng)太守。蘇軾在杭州修了一項重大的水利建設(shè)，疏浚西湖,用挖出的泥在西湖旁邊筑了一道堤壩，也就是著名的“蘇堤”。
蘇軾在杭州過得很愜意，自比唐代的白居易。但1091年(元?六年)，他又被召回朝。但不久又因為政見不合，外放潁州。 1093年(元?八年)高太后去世，哲宗執(zhí)政，新黨再度執(zhí)政，第二年6月，別為寧遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，再次被貶至惠陽(今廣東惠州市)。1097年，蘇軾又被再貶至更遠(yuǎn)的海南(九死蠻荒吾不悔,茲游奇絕慰平生)。據(jù)說在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。后徽宗即位，調(diào)廉州安置、舒州團練副使、永州安置。1101年(元符三年)大赦，復(fù)任朝奉郎，北歸途中，于1101年8月24日(建中靖國元年七月二十八日)卒于常州(今屬江蘇)。葬于汝州郟城縣(今河南郟縣)，享年六十四歲，御賜謚號文忠(公)。故有“歷典八州，行程萬里。”
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